En un precioso día de otoño en el que la mayor parte de la ciudad de Nueva York estaba al aire libre disfrutando del tiempo, pasé parte de la tarde en un pequeño escaparate tratando de averiguar si mi hijo era un espía francés o ruso. A nuestro lado, una familia con tres niños intentaba salir de una isla que se hundía, mientras que en el fondo de la tienda, seis adultos adultos se apiñaban sobre una mesa del tamaño de un billar cubierta con lo que parecía una maqueta de Mordor. Y entonces, justo cuando estaba a punto de robar la llave de la embajada y desenmascarar a mi hijo como espía italiano, llegó mi sándwich.
Mientras miraba el espacio abarrotado, observando cómo los clientes entraban y compraban juegos, se acomodaban en las mesas y pedían café, me maravilló el gran número de personas que habían optado por pasar su tarde de domingo en el interior jugando a juegos de mesa. Al principio, «café de juegos de mesa» suena como el remate de un chiste sobre hipsters, un lugar donde la gente con barba discute irónicamente sobre quién se queda con el sombrero de copa, tal vez (y de hecho Brooklyn tiene tres lugares así). Pero en los últimos años, los cafés de juegos de mesa han aparecido por todo el mundo, en lugares tan variados y lejanos como Galveston y Pekín, y si el número de personas que buscan financiación en Kickstarter para este tipo de establecimientos es un indicio, podrían abrirse muchos más cafés de juegos de mesa en un futuro próximo.
La mayoría de estos cafés están prosperando. El café de juegos de mesa Snakes and Lattes de Toronto, que se autoproclama como el primer café de este tipo en Norteamérica, se ha ampliado recientemente con un segundo local que sirve alcohol. En The Brooklyn Strategist, un café de juegos más orientado a los niños que visité recientemente en el barrio de Brooklyn, el negocio ha sido tan rápido que el propietario está trabajando para convertir el patio trasero en un espacio utilizable para jugar.
Las ventas de juegos de mesa han aumentado en consecuencia, con un incremento de las ventas en las tiendas de pasatiempos durante los últimos cinco años consecutivos, y un aumento del 20% el año pasado, según ICv2, que realiza un seguimiento de las ventas del sector. Adultos y niños de todo el mundo han llegado a la conclusión de que lo que realmente quieren hacer el fin de semana es abrir una caja de cartón y decidir quién es la pieza azul.
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Si bien algunos cafés de juegos de mesa están dirigidos a los niños -el Brooklyn Strategist abrió en respuesta a lo que el propietario vio como una necesidad creciente de actividades extraescolares que no implicaran deportes o manualidades-, la mayoría están orientados a una mezcla de adultos y familias durante el día, cambiando hacia un público adulto por la noche. Y, lo que es más importante, se dirigen a personas que no son jugadoras: muchos de los cafés cuentan con un miembro del personal dedicado a ayudar a los clientes a elegir entre una enorme pared de juegos y a entender las reglas del juego que han elegido. En otras palabras, los clientes suelen ser personas que no han pasado su adolescencia jugando a Dragones y Mazmorras en el sótano.
Es fácil atribuir la tendencia de los cafés de juegos de mesa a la fascinación actual por la moda retro de los frikis, pero su rápida proliferación habla de algo más profundo: la necesidad de conectar con la gente en un espacio público/privado, la necesidad de tener una interacción significativa que no utilice emoticonos, y quizás la necesidad, en un mundo cada vez más complejo, de trabajar con amigos y familiares hacia un objetivo claro.
«Los adultos que se pasan el día sentados delante de un ordenador quieren pasar tiempo con la gente», dice Jon Freeman, un neurocientífico que dejó el mundo de la investigación para abrir The Brooklyn Strategist. «En realidad se trata de que la gente tenga experiencias afines y compartidas. Habíamos perdido el acceso a eso, y lugares como los cafés de juegos de mesa han abierto el acceso».
Además de proporcionar un lugar físico para que la gente interactúe, puede ser que la gente esté recurriendo a los juegos de mesa ahora porque los propios juegos llegan en un momento en que la gente está empezando a perder la capacidad de interactuar y tener conversaciones entre sí. Sherry Turkle ha dicho que «tenemos la tentación de pensar que nuestros pequeños «sorbos» de conexión online se suman a un gran trago de conversación real. Pero no es así». Pero con un juego hay reglas y hay una estructura lógica para la conversación. Para las personas que están acostumbradas a interactuar con otros principalmente en línea, los juegos de mesa pueden ayudar a facilitar el camino de vuelta a la conversación cara a cara.
«Crecí jugando a juegos de mesa con mi familia, y teníamos las mejores conversaciones sobre la vida y el aprendizaje en torno a ellos, porque nos daban turnos y reglas y equidad», dice Mary Flanagan, profesora de Estudios de Cine y Medios de Comunicación en el Dartmouth College y también fundadora del laboratorio de investigación de juegos Tiltfactor.
«Los juegos de mesa estructuran la interacción social de una manera realmente segura y útil. Las conversaciones cara a cara son cada vez más extrañas», dice Flanagan. «Los juegos de mesa nos ayudan a llevarnos bien y a comunicarnos»
Los propios juegos de mesa han cambiado mucho en la última década. Cuando hablamos de ventas de juegos de mesa y cafés, no estamos hablando de un repentino interés por jugar a El juego de la vida. Los juegos para los que la gente suele hacer cola en una cafetería de juegos de mesa son los llamados juegos de estilo europeo, que pueden jugarse rápidamente (se acabaron las sesiones de Risk de cinco días que ocupan la mesa del comedor) y que implican estrategia y, en muchos juegos, cooperación. En Pandemic, uno de los juegos cooperativos más populares, los jugadores trabajan juntos para detener la propagación de cuatro enfermedades; en Castle Panic, los jugadores se unen para defender su castillo contra una horda de monstruos invasores. Los jugadores de juegos estratégicos pueden probar la agricultura competitiva (Agricola), la construcción de ferrocarriles para conectar ciudades (Ticket to Ride) y el desarrollo de una ciudad francesa medieval (Carcassonne).
Cabe destacar que las piezas de algunos de estos tipos de juegos son preciosas de sostener en la mano. Los tesoros del juego Forbidden Island, que los jugadores deben recoger juntos antes de que se hunda la isla en la que se encuentran, parecen versiones miniaturizadas de algo que Indiana Jones habría arriesgado su vida para salvar de los nazis.
El aspecto cooperativo de muchos de los juegos más recientes también ayuda a que sean menos traumáticos para los tipos competitivos que odian perder. En lugar de correr por un tablero tratando de capturar las piezas de los demás mientras se pide perdón a medias, todos están juntos en esto mientras una pandemia amenaza con acabar con la civilización. Tienes que trabajar con tus compañeros e interactuar de forma significativa para ganar la partida. Y cuando consigues ganar como unidad, te sientes bien, aunque de una manera un poco tonta, como si te hubieran pillado llorando en una jugada de toda la vida. Pero para muchos, esto es preferible a que tus amigos muestren lo que Freeman denomina el «comportamiento de romper el juego» que ha presenciado ocasionalmente en su cafetería.
Además del aspecto cooperativo, muchos de los juegos actuales requieren estrategias complejas que los hacen más atractivos para jugar, y para volver a ellos.
«Los juegos que existían cuando éramos niños no eran especialmente interesantes», dice Freeman. «El Monopoly tiene básicamente una estrategia y si la descubres así es como juegas el juego. Había algunos juegos que tenían un alto grado de estrategia, pero eran principalmente juegos de guerra, que tenían estos libros de reglas ultra gruesos. Te sentías como si estuvieras leyendo un libro de texto de matemáticas»
Los juegos actuales suelen tener menos reglas y más variabilidad. En lugar de una única estrategia ganadora, muchos juegos tienen múltiples formas de abordarlos, o estrategias que evolucionan en función de quiénes sean los jugadores o de cómo se forme el tablero de juego. Y en juegos como Colonos de Catán o Carcasonne, incluso los propios tableros son diferentes en cada partida.
En un mundo cada vez más complejo, los juegos de mesa permiten a los jugadores poner a prueba sus habilidades para resolver problemas, al igual que en la vida real. El ajedrez, señaló Flanagan cuando hablamos, «puede haber sido un buen modelo de cómo funcionaba la guerra en una época», pero se parece poco a la guerra en la era moderna. Si nuestros juegos reflejan la sociedad, quizás la sociedad moderna ya no ve las cosas en el blanco y negro de las piezas de ajedrez. Los jugadores de hoy en día no quieren hacer cosas mundanas como comprar bienes inmuebles, cobrar una pensión o incluso apoderarse de Europa. Buscan retos mayores. Hoy, cuando alguien abre un juego de mesa, es para poder viajar a islas míticas, construir ciudades con carreteras e infraestructuras y salvar el mundo.