Todo el mundo tiene ansiedad de vez en cuando, pero la ansiedad crónica puede afectar negativamente a su calidad de vida. Es un trastorno de salud mental que también puede tener graves consecuencias para su salud física.
Reconociendo la ansiedad: Síntomas, signos y factores de riesgo
La ansiedad es una parte normal de la vida humana. Es posible que haya sentido ansiedad antes de dirigirse a un grupo o de solicitar un trabajo, por ejemplo. A corto plazo, la ansiedad aumenta la frecuencia respiratoria y el ritmo cardíaco, concentrando el flujo sanguíneo hacia su cerebro, donde lo necesita. Esta respuesta tan física te prepara para afrontar una situación intensa. Sin embargo, si se vuelve demasiado intensa, puedes empezar a sentirte mareado y con náuseas. Un estado de ansiedad excesivo o persistente puede tener un efecto devastador en su salud física y mental.
Según el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH), unos 40 millones de adultos estadounidenses padecen algún tipo de trastorno de ansiedad cada año. Un trastorno de ansiedad es una condición en la que usted experimenta frecuentes y fuertes ataques de ansiedad que interfieren con su vida. Este tipo de ansiedad puede obstaculizar las obligaciones familiares, profesionales y sociales.
Hay varios tipos de trastornos de ansiedad. Entre ellos están:
El trastorno de ansiedad generalizada (TAG) es la ansiedad excesiva sin razón aparente. Según la Anxiety and Depression Association of America (ADAA), el TAG afecta a unos 6,8 millones de adultos estadounidenses al año. El TAG se diagnostica cuando la preocupación extrema por una serie de cosas dura seis meses o más. Si se trata de un caso leve, es probable que pueda funcionar con bastante normalidad. Los casos más graves pueden tener un profundo impacto en su vida.
El trastorno de ansiedad social es un miedo paralizante a las situaciones sociales y a ser juzgado o humillado por los demás. Esta fobia social grave puede hacer que uno se sienta avergonzado y solo. Según la ADAA, unos 15 millones de adultos estadounidenses padecen el trastorno de ansiedad social. La edad típica de aparición es de 13 años. El 36% de los pacientes esperan una década o más antes de buscar ayuda.
El trastorno de estrés postraumático (TEPT) se desarrolla después de haber presenciado o experimentado algo traumático. Los síntomas pueden comenzar inmediatamente o retrasarse durante años. Las causas más comunes son la guerra, los desastres naturales o los ataques físicos. Los episodios de ansiedad pueden desencadenarse sin previo aviso.
El trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) es también un tipo de trastorno de ansiedad. Las personas con TOC se ven abrumadas por el deseo de realizar determinados rituales (compulsiones) una y otra vez. Las compulsiones más comunes son lavarse las manos habitualmente, contar o comprobar algo.
Las fobias también son trastornos de ansiedad. Las fobias más comunes incluyen el miedo a los espacios reducidos (claustrofobia) y el miedo a las alturas (acrofobia). Se crea un poderoso impulso para evitar el objeto o la situación temida.
El trastorno de pánico provoca ataques de pánico sentimientos espontáneos de ansiedad, terror o fatalidad inminente. Los síntomas físicos incluyen palpitaciones, dolor en el pecho y dificultad para respirar. Estos ataques pueden repetirse en cualquier momento. Las personas con cualquier tipo de trastorno de ansiedad pueden tener ataques de pánico.
Síntomas del trastorno de ansiedad
La ansiedad se manifiesta de muchas maneras diferentes. Los síntomas pueden ser exclusivos del tipo de trastorno de ansiedad o del individuo. Todos incluyen una preocupación magnificada por algo durante más de seis meses. Los síntomas generales incluyen:
- nerviosismo, irritabilidad, inquietud
- dificultad para dormir, fatiga
- dificultad para concentrarse
Durante los momentos de ansiedad extrema o durante un ataque de pánico, estos síntomas pueden ir acompañados de:
- sensación de peligro o fatalidad
- temblores, mareos, debilidad
- falta de aire
- sudoración excesiva
- sensación de frío o de sobrecalentamiento
- entumecimiento u hormigueo en las manos
- latidos rápidos del corazón, palpitaciones
- dolor en el pecho
- respiración acelerada, hiperventilación
Los ataques de pánico pueden ocurrir cuando menos se espera y sin una provocación obvia. Los ataques de pánico frecuentes pueden elevar su nivel de estrés y contribuir al aislamiento social.
Las personas que tienen TEPT experimentan flashbacks, reviviendo una experiencia traumática una y otra vez. Pueden enojarse rápidamente, sobresaltarse con facilidad o volverse emocionalmente retraídas. Otros síntomas son las pesadillas, el insomnio y la tristeza.
El TOC provoca síntomas conductuales evidentes, como la realización de actos compulsivos y repetitivos. Muchas personas con TOC desarrollan rituales que sienten que deben llevar a cabo para evitar las consecuencias percibidas. Las personas con trastorno de ansiedad social u otras fobias suelen intentar evitar enfrentarse al objeto de su miedo.
Complicaciones del trastorno de ansiedad
La ansiedad puede desencadenar la respuesta al estrés de «huida o lucha», liberando una avalancha de sustancias químicas y hormonas como la adrenalina en su sistema. A corto plazo, esto aumenta el pulso y la frecuencia respiratoria para que el cerebro reciba más oxígeno. Ahora estás preparado para responder adecuadamente a una situación intensa. Su sistema inmunitario puede incluso recibir un breve impulso. Su cuerpo volverá a funcionar normalmente cuando pase el estrés.
Si se siente ansioso y estresado repetidamente, o si dura mucho tiempo, su cuerpo nunca recibe la señal para volver a funcionar normalmente. Eso puede debilitar tu sistema inmunitario, dejándote más vulnerable a las infecciones víricas. Según la Facultad de Medicina de Harvard, los estudios han demostrado una mayor tasa de ansiedad y ataques de pánico en personas con enfermedades respiratorias crónicas (EPOC). Los pacientes de EPOC con ansiedad tienden a ser hospitalizados con más frecuencia. El estrés prolongado puede provocar una sensación general de mala salud. Las vacunas pueden ser menos eficaces en personas con trastornos de ansiedad.
También se resienten los sistemas excretor y digestivo. Según la Facultad de Medicina de Harvard, puede haber una conexión entre los trastornos de ansiedad y el desarrollo del síndrome del intestino irritable (SII) tras una infección intestinal. El SII puede causar vómitos, diarrea o estreñimiento.
El trastorno de ansiedad puede causar pérdida de apetito y falta de interés en el sexo. Otros síntomas incluyen tensión muscular, dolores de cabeza e insomnio. Los frecuentes ataques de pánico pueden hacer que se teman los propios ataques de ansiedad, aumentando así la ansiedad general. El estado constante de estrés puede conducir a la depresión clínica. También se corre un mayor riesgo de padecer diabetes, hipertensión arterial y enfermedades cardíacas. Si ya padece una enfermedad cardíaca, los trastornos de ansiedad pueden aumentar el riesgo de eventos coronarios.
Factores de riesgo para desarrollar un trastorno de ansiedad
Los trastornos de ansiedad pueden producirse en cualquier etapa de la vida, pero suelen comenzar en la mediana edad. Las mujeres tienen un 60 por ciento más de probabilidades de sufrir un trastorno de ansiedad que los hombres, según el NIMH.
Las experiencias vitales estresantes pueden aumentar el riesgo. Los síntomas pueden comenzar inmediatamente o años después. Tener una condición médica grave o un problema de abuso de sustancias también puede conducir a un trastorno de ansiedad.
Signos sociales del trastorno de ansiedad: Qué buscar
Puede ser difícil precisar los trastornos de ansiedad si existen trastornos de salud mental, enfermedades físicas o problemas de abuso de sustancias coexistentes. Los signos de que alguien puede tener un trastorno de ansiedad grave incluyen:
- miedo a salir de casa, retraimiento social
- extremo, miedo injustificado a determinadas situaciones o cosas
- comportamientos compulsivos o repetitivos
- cambios de personalidad
- problemas en el trabajo o en la escuela
- problemas familiares o en las relaciones problemas
- abuso de alcohol o drogas
- depresión o pensamientos suicidas
- problemas frecuentes de salud emocional y física
Si tiene signos de trastorno de ansiedad, consulte a su médico o pida cita con un profesional de la salud mental.
Diagnóstico y tratamiento
Para llegar a un diagnóstico, su médico debe evaluar cuidadosamente sus síntomas. Será necesario abordar las condiciones médicas subyacentes. Los trastornos de ansiedad pueden tratarse con medicación, terapia cognitiva o terapia conductual. A menudo, una combinación de tratamientos es el mejor curso de acción. El tratamiento de los trastornos de ansiedad debe considerarse a largo plazo. En la mayoría de los casos, el tratamiento de la ansiedad tiene éxito y permite a los pacientes llevar una vida plena y productiva.