«El 18 de agosto de 1969, el huracán Camille tocó tierra a lo largo de la costa del Golfo de los Estados Unidos como un huracán de categoría 5, la tormenta más fuerte de la Tierra. Los huracanes se clasifican por la velocidad del viento y el daño que causan, y la categoría 5 se define como vientos sostenidos de 157 mph (252 kph) o más, lo suficientemente fuertes como para aplastar incluso las casas bien construidas y enviar los escombros como misiles en el aire. Camille tuvo vientos de hasta 175 mph (282 kph).
Camille fue el primer huracán de Ruth Clark. Esta joven de 27 años, nativa de Richton, Mississippi, a 70 millas del interior de la costa del Golfo, se refugió en el sótano parcial de su iglesia, acurrucada con su marido y sus vecinos mientras la tormenta atravesaba su ciudad natal. Horas antes, en la Iglesia Episcopal de la Trinidad, en la localidad costera de Pass Christian, Mississippi, 15 personas se ahogaron en la histórica marejada de Camille.
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«Realmente no se puede describir a nadie lo que es pasar por un huracán», dice Clark, que también soportó el huracán Katrina, de categoría 3, en 2005. «Es casi como describen el sonido de un tornado, como escuchar el paso de un tren, excepto que no pasa y se acaba. Sigue y sigue y sigue. Se oye el estallido y el crujido de los árboles, y los fuegos artificiales de las líneas eléctricas que caen, estallan y se rompen. Es un sonido horrible».
Durante ambas tormentas, Clark se preguntó más de una vez si era el final. Los gigantescos robles que flanqueaban las calles de Richton se derrumbaron con los brutales e implacables vientos, que arreciaron durante horas. Sólo hacía falta que uno de esos árboles se estrellara contra el techo o que las paredes sucumbieran a la terrible fuerza.
«La casa tiembla como si fuera un terremoto. Sientes que todo tiembla y no sabes qué va a pasar», dice Clark, que ahora vive en las afueras de Atlanta, Georgia. «Rezas mucho».
Doug Rohan estaba empezando su último año de instituto cuando el huracán Andrew, otra tormenta de categoría 5, azotó el sur de Florida el 24 de agosto de 1992. Rohan y su familia se refugiaron en el edificio de oficinas de su padre y pasaron una larga noche a oscuras escuchando el traqueteo y los golpes de objetos desconocidos que se desplazaban por los tejados.
«Cuando llegó la luz del día y abrimos la puerta para mirar fuera, nos dimos cuenta de que los estruendos que se oían en los tejados eran probablemente ramas de árboles muy grandes o bacinillas que salían despedidas a cuatro o cinco manzanas de las obras», recuerda Rohan. «Había caras de edificios de oficinas que fueron arrancadas de la fachada. Eso es lo que puede hacer un huracán de categoría 5 en un impacto directo».
Rohan vivía a sólo 2 millas (3 kilómetros) al norte de la peor devastación en el distrito de Homestead. En la Base de la Fuerza Aérea de Homestead, los aviones de combate fueron succionados de los hangares. Rohan dice que barrios enteros fueron arrasados como si una «bomba estilo Hiroshima» hubiera detonado en el sur de Miami. Más de 180.000 personas del condado de Miami-Dade se quedaron sin hogar y 1,4 millones de personas se quedaron sin electricidad, muchas de ellas durante semanas. Rohan nunca olvidará que la mayor parte de lo que quedaba en pie estaba embadurnado en el lado de barlovento con una papilla de color verde guisante.
«Se arrancaron todas las hojas de todos los árboles y se picaron como si estuvieran en una batidora», dice Rohan. «Así, toda esta savia rezumaba, mezclada con la lluvia, y era como una cataplasma sobre todos los edificios y coches. Era como una capa de nieve, pero con hojas verdes finamente cortadas».
Corene Matyas investiga los ciclones tropicales (también conocidos como huracanes) en la Universidad de Florida. Explica que los huracanes de categoría 5 obtienen su enorme potencia de un conjunto de condiciones ideales para generar tormentas que convergen a finales del verano sobre el Atlántico. Los ciclones tropicales extraen su energía de las aguas cálidas del océano, y el Atlántico y el Caribe son los más cálidos en agosto y septiembre. Todo lo que se necesita es una zona de baja presión y una afluencia de aire (viento) para «llenar» el vacío de presión. El viento evapora el agua caliente de la superficie del océano y atrae la humedad hacia arriba, donde se condensa en una columna arremolinada de nubes.
«Pronto tienes un mecanismo de retroalimentación positiva», dice Matyas. «Cuanto más rápido es el viento, más productiva es la tormenta, lo que hace que baje aún más la presión en la superficie, lo que hace que los vientos sean más rápidos, lo que hace que se evapore más. Si todo está preparado para la tormenta, este proceso puede continuar y continuar, que es lo que estamos viendo con Irma. No hay nada que interrumpa este proceso en este momento»
Un huracán de categoría 5 es probable que haga 500 veces más daño que un huracán de categoría 1, que tiene vientos de 95 mph (152 kph). Sólo tres huracanes de categoría 5 han tocado tierra en Estados Unidos hasta ahora: Camille, Andrew y el huracán del Día del Trabajo de 1935.
El tipo de daños que experimentaron Clark y Rohan es muy típico de un huracán de categoría 5. The Weather Channel señala que en este nivel de tormenta, «las personas, el ganado y los animales domésticos corren un riesgo muy alto de sufrir lesiones o morir a causa de los escombros que vuelan o caen… Un alto porcentaje de edificios industriales y de apartamentos de baja altura serán destruidos … Casi todos los árboles se quebrarán o serán arrancados y los postes eléctricos serán derribados».
Pero Clark y Rohan coinciden en que aunque vivir una tormenta es aterrador, para lo que nadie está preparado es para las secuelas. Los escombros y la destrucción pueden ser abrumadores, al igual que el calor de finales de verano sin aire acondicionado. La electricidad puede estar cortada durante semanas, las tiendas de comestibles están cerradas y las carreteras son a menudo intransitables. El hielo se convierte en uno de los productos más importantes, ya que la gente intenta salvar y conservar los alimentos que se descongelan rápidamente en sus congeladores.
Con las líneas telefónicas cortadas (esto fue antes de los teléfonos móviles), los tíos de Rohan siguieron sus instintos y condujeron una camioneta desde Gainesville, Florida, con cinco neveras de hielo, dos motosierras y un montón de perritos calientes. Rohan era un Eagle Scout recién acuñado y él y su familia acamparon en el patio trasero durante dos semanas cocinando en la parrilla de propano. Decenas de miles de otros habitantes del sur de Florida durmieron durante meses en tiendas de campaña instaladas por la Guardia Nacional.
Después del Katrina, el pequeño pueblo de Clark, Richton, quedó aislado de la ciudad más grande, Hattiesburg, por la crecida de los ríos. La Guardia Nacional envió helicópteros Blackhawk con hielo y MREs (comidas listas para comer). Clark tuvo que cambiar el tejado de su casa y tardó varios meses en retirar los árboles caídos y otros restos de su jardín.
Los huracanes pueden ser increíblemente caprichosos y casi aleatorios en su capacidad de destrucción. «Incluso con todos esos modelos de huracanes y gráficos geniales, sigue habiendo mucha incertidumbre», dice Rohan. «Un par de kilómetros van a marcar la diferencia entre el peor tiempo y, básicamente, una tormenta eléctrica severa. Puedes evacuar porque crees que te van a golpear y luego no pasa nada. O, por el contrario, puedes refugiarte y aguantar la tormenta, y entonces -¡pow! — te golpean ráfagas de 220 mph y tu casa es arrasada».
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