La columna cervical está formada por siete vértebras y se encuentra en la base del cráneo. Su función es sostener el cráneo, permitiendo los movimientos de la cabeza hacia adelante y hacia atrás, y de lado a lado, así como proteger la médula espinal. La sección superior de la columna cervical está formada por la primera vértebra cervical (C1) y la segunda vértebra cervical (C2). La sección inferior está formada por la tercera vértebra cervical (C3) hasta la séptima vértebra cervical (C7). Estos huesos de la columna vertebral se unen a la columna torácica y trabajan juntos para sostener la cabeza.
La quinta vértebra cervical (C5) es la quinta vértebra desde la parte superior de la columna. La C5 es un punto de referencia importante a la hora de determinar las posibles consecuencias de un traumatismo en el cuello y la columna vertebral. Si la lesión de la médula espinal se produce en la C5 o por encima de ella, la persona puede ser incapaz de respirar, ya que los nervios de la médula espinal situados entre la tercera y la quinta vértebra cervical controlan la respiración. Aunque se evite la muerte por asfixia con medidas de emergencia, la persona quedará probablemente tetrapléjica. Si la lesión está por debajo de la C5, lo más probable es que la persona quede parapléjica. Si se sospecha que hay una lesión medular, no mueva a la persona afectada a menos que sea necesario para escapar de una amenaza mortal inmediata, como una casa en llamas.