Un cambio de contexto es un procedimiento que sigue la CPU (unidad central de procesamiento) de un ordenador para cambiar de una tarea (o proceso) a otra asegurando que las tareas no entren en conflicto. El cambio de contexto eficaz es fundamental para que un ordenador proporcione una multitarea fácil de usar.
En una CPU, el término «contexto» se refiere a los datos en los registros y el contador de programa en un momento específico. Un registro contiene la instrucción actual de la CPU. Un contador de programa, también conocido como registro de dirección de instrucción, es una pequeña cantidad de memoria rápida que contiene la dirección de la instrucción que se ejecutará inmediatamente después de la actual.
Un cambio de contexto puede realizarse completamente en hardware (medio físico). Las CPUs más antiguas, como las de la serie x86, lo hacen así. Sin embargo, la mayoría de las CPUs modernas realizan los cambios de contexto mediante software (programación). Una CPU moderna puede realizar cientos de cambios de contexto por segundo. Por lo tanto, el usuario tiene la impresión de que el ordenador está realizando múltiples tareas de forma paralela, cuando en realidad la CPU alterna o rota entre las tareas a gran velocidad.