En la Primera Guerra Mundial, las tropas británicas, francesas y belgas expulsaron a los alemanes al exilio, iniciando un período de gobierno británico en dos pequeñas porciones y francés en el resto del territorio. Estos mandatos de la Sociedad de Naciones (posteriormente fideicomisos de las Naciones Unidas) se denominaron Camerún francés y Camerún británico.
El territorio del fideicomiso británico consistía en una franja de tierra dividida por el río Benue a lo largo de la frontera oriental de Nigeria. El gobierno británico fue un período de abandono, lo que, unido a la afluencia de numerosos nigerianos, provocó un gran resentimiento. Las antiguas plantaciones alemanas se unieron finalmente en una única empresa paraestatal (propiedad del gobierno), la Corporación de Desarrollo de Camerún, y fueron el pilar de la economía. El desarrollo también se produjo en la agricultura, especialmente en los últimos años del dominio británico. La producción de cacao, café y plátanos creció rápidamente.
El territorio francés tenía una administración basada en la de los otros territorios del África Ecuatorial francesa. En el Camerún francés se produjo un mayor desarrollo agrícola. También se produjo un limitado crecimiento industrial y de infraestructuras, sobre todo después de la Segunda Guerra Mundial. En el momento de la independencia, el Camerún francés tenía un producto nacional bruto per cápita mucho mayor, niveles de educación más altos, mejor atención sanitaria y mejores infraestructuras que el Camerún británico.
Aunque había diferencias en las experiencias coloniales francesas y británicas, también había fuertes similitudes. Lo más importante es que estos gobernantes siguieron incorporando a Camerún al sistema económico internacional. En el momento de la independencia, los fideicomisos producían materias primas para las industrias europeas, pero dependían de Europa, y especialmente de Francia, para los productos acabados. Esta frágil economía continuaría durante mucho tiempo en Camerún.