Antes de 1948, se utilizaban varios estándares de intensidad luminosa en varios países. Normalmente se basaban en el brillo de la llama de una «vela estándar» de composición definida, o en el brillo de un filamento incandescente de diseño específico. Uno de los más conocidos era el estándar inglés de candela. Una candela era la luz producida por una vela de esperma de ballena pura que pesaba un sexto de libra y ardía a un ritmo de 120 granos por hora. Alemania, Austria y Escandinavia utilizaban la Hefnerkerze, una unidad basada en la producción de una lámpara Hefner.
Estaba claro que se necesitaba una unidad mejor definida. Jules Violle había propuesto un estándar basado en la luz emitida por 1 cm2 de platino en su punto de fusión (o punto de congelación), llamándolo Violle. La intensidad de la luz se debía al efecto del radiador Planck (un cuerpo negro) y, por tanto, era independiente de la construcción del aparato. Esto facilitaba que cualquiera pudiera medir el patrón, ya que el platino de gran pureza estaba ampliamente disponible y era fácil de preparar.
La Commission Internationale de l’Éclairage (Comisión Internacional de la Iluminación) y el CIPM propusieron una «nueva vela» basada en este concepto básico. Sin embargo, el valor de la nueva unidad se eligió para que fuera similar a la anterior unidad candela, dividiendo la Violle por 60. La decisión fue promulgada por el CIPM en 1946:
El valor de la nueva candela es tal que el brillo del radiador lleno a la temperatura de solidificación del platino es de 60 nuevas candelas por centímetro cuadrado.
Luego fue ratificado en 1948 por el 9º CGPM que adoptó un nuevo nombre para esta unidad, la candela. En 1967, el 13º CGPM suprimió el término «vela nueva» y dio una versión modificada de la definición de candela, especificando la presión atmosférica aplicada al platino congelado:
La candela es la intensidad luminosa, en la dirección perpendicular, de una superficie de 1 / 600 000 metros cuadrados de un cuerpo negro a la temperatura del platino congelado bajo una presión de 101 325 newtons por metro cuadrado.
En 1979, debido a las dificultades para realizar un radiador de Planck a altas temperaturas y a las nuevas posibilidades que ofrece la radiometría, el 16º CGPM adoptó una nueva definición de la candela:
La candela es la intensidad luminosa, en una dirección determinada, de una fuente que emite una radiación monocromática de frecuencia 540×1012 hercios y que tiene una intensidad radiante en esa dirección de 1/683 vatios por estereorradián.
La definición describe cómo producir una fuente de luz que (por definición) emite una candela, pero no especifica la función de luminosidad para ponderar la radiación en otras frecuencias. Una fuente de este tipo podría utilizarse para calibrar instrumentos diseñados para medir la intensidad luminosa con referencia a una función de luminosidad especificada. Un apéndice del folleto del SI aclara que la función de luminosidad no se especifica de forma exclusiva, sino que debe seleccionarse para definir completamente la candela.
El término arbitrario (1/683) se eligió para que la nueva definición coincidiera exactamente con la antigua. Aunque la candela se define ahora en términos del segundo (una unidad base del SI) y del vatio (una unidad derivada del SI), la candela sigue siendo una unidad base del sistema SI, por definición.
La 26ª CGPM aprobó la definición moderna de la candela en 2018 como parte de la redefinición de las unidades base del SI de 2019, que redefinió las unidades base del SI en términos de constantes físicas fundamentales.