El rasgo distintivo de esta especie son los densos parches de seta oscura en sus pinzas. El cuerpo del cangrejo es del tamaño de la palma de la mano de un ser humano. Las patas son aproximadamente el doble de largas que el caparazón de 3 a 10 centímetros de ancho.
Los cangrejos de agua pasan la mayor parte de su vida en agua dulce y vuelven al mar para reproducirse. Durante su cuarto o quinto año, a finales del verano, los crustáceos migran río abajo y alcanzan la madurez sexual en los estuarios de marea. Tras el apareamiento, las hembras siguen hacia el mar y pasan el invierno en aguas más profundas. Regresan a las aguas salobres en primavera para incubar sus huevos. Tras desarrollarse como larvas, los cangrejos juveniles se desplazan gradualmente río arriba hacia el agua dulce, completando así el ciclo vital.
Se desplaza de los hábitats de agua dulce a los de agua salada una vez que ha alcanzado la madurez para la reproducción. Los tipos de estuarios adecuados para el cangrejo de guante son grandes aguas salobres para que se desarrolle la larva y grandes aguas poco profundas para el crecimiento de los cangrejos juveniles. El aumento de los microplásticos ha tenido un impacto significativo en la población, ya que afecta a su metabolismo, crecimiento y respuesta al estrés oxidativo en el hígado.
El cangrejo de guante chino es originario de Hong Kong hasta la frontera con Corea. Puede encontrarse en el interior, pero prefiere las zonas costeras. En el Yangtze, el mayor río de su área de distribución, se han registrado cangrejos de guante chinos hasta 1.400 km río arriba. Se sabe que se instala en campos de arroz junto al mar y en ríos del interior. El cangrejo se encuentra en regiones subtropicales y templadas.
Filogenéticamente, el cangrejo pertenece a la familia Varunidae, que es el grupo más reciente de crustáceos braquiuros. Los cangrejos que desovan tienen una longitud media de unos 5,5 cm (2,2 pulgadas). Dado que los cangrejos desovan al final de su vida y perecen al final del ciclo de reproducción, los cangrejos pueden vivir hasta 7 (en Alemania también 8) años.
La dieta del cangrejo de guante es omnívora. Su presa principal consiste en gusanos, mejillones, caracoles, materia orgánica muerta y otros pequeños crustáceos y peces.
ReproducciónEditar
Comienza como un organismo de agua dulce. A finales de agosto se despierta el instinto sexual del cangrejo y comienzan a migrar río abajo hacia el mar, lejos de sus zonas de alimentación. Es durante esta migración cuando los cangrejos alcanzan la pubertad y desarrollan sus órganos sexuales. Los cangrejos comienzan a reproducirse en las aguas salobres a finales del otoño. Los machos llegan primero y permanecen en las aguas salobres todo el invierno; las hembras llegan después de los machos. Los huevos se ponen en las 24 horas siguientes al apareamiento. Se adhieren al abdomen del cangrejo hembra. Una vez fijados los huevos, la hembra sale inmediatamente en dirección a la desembocadura del río. Las larvas salen de los huevos durante el verano, tras lo cual flotan y van a la deriva por las aguas salobres. Como el viaje para reproducirse de los cangrejos es tan grande, sólo se reproducen una vez durante su vida. La edad de reproducción es normalmente hacia el final de su vida. Dichos cangrejos tienen una considerable producción de huevos, ya que sólo se reproducen una vez. Después de que los cangrejos se reproduzcan con éxito, tienen muy poca energía y comienzan a consumirse.
Diferentes etapas de la vida del cangrejo de guante:
1) Los huevos requieren agua salada pura para madurar. 2) Las larvas nacen de los huevos en aguas salobres. 3) Las larvas pasan gradualmente del agua salobre al agua dulce. 4) La fase final de las larvas es la megalopa, que mide entre 3 y 4 milímetros (0,12-0,16 pulgadas). 5) La megalopa se convierte entonces en pequeños cangrejos manopla en el agua dulce.
InvasividadEditar
Esta determinada especie de cangrejo se ha extendido rápidamente desde Asia (China y Corea) a América del Norte y Europa, lo que ha suscitado la preocupación de que compita con las especies locales, y que su naturaleza excavadora dañe los terraplenes y obstruya los sistemas de drenaje. Los cangrejos pueden realizar importantes migraciones hacia el interior. En 1995 se informó de que los residentes de Greenwich vieron cangrejos de guante chino saliendo del río Támesis, y en 2014 se encontró uno en el Clyde, en Escocia. También se sabe que los cangrejos se instalan en piscinas. En algunos lugares los cangrejos se han encontrado a cientos de kilómetros del mar. Existe preocupación en zonas con una importante pesca de cangrejos autóctonos, como la bahía de Chesapeake en Maryland y el río Hudson en Nueva York (ambos lugares en los que los cangrejos fueron vistos por primera vez en 2005), ya que se desconoce el impacto de la invasión de esta especie en la población autóctona.
En general, es ilegal importar, transportar o poseer cangrejos manopla chinos vivos en Estados Unidos, ya que la liberación accidental o la fuga suponen un riesgo de propagación de estos cangrejos a aguas no infestadas. Además, algunos estados pueden tener sus propias restricciones a la posesión de cangrejos manopla. California permite la pesca de cangrejos manopla con algunas restricciones.
El cangrejo manopla chino ha sido introducido en los Grandes Lagos en varias ocasiones, pero aún no ha podido establecer una población permanente.
El Smithsonian está siguiendo la propagación del cangrejo manopla chino y busca ayuda para determinar el estado de distribución actual del cangrejo manopla en la región de la Bahía de Chesapeake. Se anima a la gente a informar de cualquier avistamiento de cangrejos de guante, junto con los detalles (fecha, ubicación específica, tamaño) y una fotografía en primer plano o un espécimen si es posible. El primer registro confirmado en la costa este de Estados Unidos fue en la bahía de Chesapeake, cerca de Baltimore (Maryland), en 2005.
Los cangrejos mitten chinos también han invadido las aguas alemanas, donde destruyen las redes de pesca, perjudican a las especies de peces autóctonas y dañan las presas locales, causando daños de hasta 80 millones de euros. Estos cangrejos migraron de China a Europa ya en 1900 y fueron documentados por primera vez por informes oficiales alemanes en 1912 en el río Aller. Tras una investigación realizada por científicos alemanes en 1933, se pensó que los cangrejos migraron a Europa a través del agua de lastre de los barcos comerciales. Los cangrejos son la única especie de cangrejo de agua dulce en Alemania, y su tendencia a cavar agujeros ha causado daños a la infraestructura industrial y a las presas.
La primera vez que el cangrejo fue traído a Europa fue muy probablemente por buques comerciales. Los barcos deben llenar sus tanques de agua de lastre y durante uno de estos llenados, podría haber sido la época de desove del cangrejo de guante. Dado que las larvas flotan libremente y tienen un tamaño de entre 1,7 y 5 milímetros (entre 0,067 y 0,197 pulgadas), habría sido fácil que fueran arrastradas al tanque de agua de lastre. Una vez que el barco llegaba a Europa y vaciaba su tanque, las larvas de cangrejo eran liberadas. Con el tiempo, esta repetición permitiría una importante población de cangrejos de guante en Europa. El cangrejo se ha extendido y se puede encontrar en Europa continental, el sur de Francia, Estados Unidos de América (la bahía de San Francisco) y el Reino Unido. Un periodo de 15 años en Alemania en el que los cangrejos fueron entrando gradualmente en Europa se conoce como la «fase de establecimiento».