El sistema Capella está formado por 2 estrellas amarillas de órbita cercana. Su período orbital es de 104 días, no muy diferente de la órbita de Mercurio, el planeta más interno de nuestro sol. Esta imagen de alta resolución procede del Telescopio de Síntesis de Apertura Óptica de Cambridge y del Atlas del Universo.
La estrella Capella destaca en las tardes de invierno del hemisferio norte. Esta estrella también es conocida como Alpha Aurigae porque es el punto más brillante de la constelación de Auriga el auriga. Además, Capella es la más septentrional del enorme asterismo, o patrón estelar, conocido como el Hexágono de Invierno. Es la sexta estrella más brillante de nuestro cielo nocturno (o la séptima en total, si contamos el Sol).
Parece una estrella, pero en realidad son dos (y probablemente más). Más información sobre la multiplicidad de estrellas en el sistema Capella a continuación.
Capella es la palabra latina que significa cabra nodriza, y a esta brillante estrella se la suele llamar Estrella de la Cabra.
El punto de luz que vemos como Capella tiene un aspecto claramente dorado. Esta estrella comparte un tipo espectral -tipo G- con nuestro sol. De hecho, Capella es la estrella amarilla más grande y brillante de nuestro cielo. Es mucho más grande y brillante que nuestro sol en términos absolutos y, por supuesto, está mucho más lejos, a unos 42 años luz. Eso contrasta con la distancia de nuestro sol de 8 minutos luz.
Si estuviéramos en un planeta del sistema Capella, ¿miraríamos hacia una estrella amarilla y sentiríamos nostalgia de nuestro sol?
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Capella, la Estrella de la Cabra, se ve como una cabra que el auriga lleva al hombro. Fíjate en las 2 crías de cabra a los pies de la cabra mayor. En el cielo, 2 estrellas más débiles -conocidas como Los Cabritos- las denotan. Imagen vía Constellationsofwords.com.
Cómo encontrar Capella en el cielo nocturno. Desde las latitudes medias de Estados Unidos y Europa, Capella está lo suficientemente al norte como para ser vista en algún momento de la noche durante todo el año. Para nosotros, en el hemisferio norte, es mejor en invierno, cuando se encuentra la Capella dorada en lo alto antes de acostarse. En otoño, cuando Capella está más baja cerca del horizonte noreste y aparece a través de una gruesa capa de la atmósfera terrestre, la estrella centellea con fuerza, destellando colores rojos, azules y verdes.
Capella es la estrella más brillante de una forma pentagonal de cinco lados que conforma la constelación de Auriga. La forma es difícil de conciliar con la idea de un hombre conduciendo un carro, pero es un patrón notable y fácil de encontrar.
Aquí está la clave para saber que has encontrado Capella. Cerca de ella, encontrarás un pequeño asterismo -un patrón notable en la bóveda celeste- formado por tres estrellas más débiles. Este pequeño triángulo de estrellas se denomina Los Niños, y hace que Capella sea reconocible al instante.
Busca Capella en el invierno del hemisferio norte. También busque Los Niños cerca.
Ciencia de Capella. Como muchas estrellas que parecen solas a la vista, Capella está formada por más de una estrella. Se dice que la estrella primaria es la estrella A. Varios catálogos estelares han enumerado como compañeras a estrellas situadas a unos pocos minutos de arco de Capella, etiquetadas como B, C, D, E, F, G, H, I, L, M, N, O, P, Q y R. No se sabe con certeza cuántas de estas estrellas viajan por el espacio con Capella, o podrían haber nacido con ella a partir de una única nube de gas y polvo en el espacio.
La estrella A del sistema Capella es lo que se llama una binaria espectroscópica. Es decir, se requieren sofisticadas herramientas de los astrónomos para «dividir» la estrella, o reconocerla como dos estrellas. Tanto Capella Aa como Capella Ab, como se llaman, tienen aproximadamente 10 veces el diámetro de nuestro sol. Emiten unas 80 y 50 veces más luz total que nuestro sol, respectivamente. Los observadores casuales no podrán separar estas estrellas a través de los telescopios de su patio trasero.
Capella Aa y Ab son estrellas gigantes amarillas al final de su vida normal. Dado que cada estrella es unas 2 veces y media más masiva que nuestro sol, es probable que las dos componentes de Capella sean también más jóvenes. Esto se debe a que las estrellas más masivas tienen mayores presiones internas, lo que hace que quemen su combustible nuclear más rápidamente y tengan una vida más corta. Las dos estrellas de Capella se encuentran en un periodo de transición entre las estrellas más pequeñas y calientes que fueron y las gigantes rojas más frías y grandes en las que se convertirán en su fase final. Sin embargo, por ahora, sus temperaturas superficiales son similares a las del Sol, por lo que comparten su tipo espectral de G.
Los astrónomos miden la magnitud combinada de este sistema como 0,08.
Concepto artístico de las 2 estrellas primarias del sistema Capella, conocidas como Capella Aa y Capella Ab. Se muestran aquí con sus tamaños en contraste con nuestro sol (etiquetado como Sol en esta imagen). Imagen vía Wikimedia Commons.
Capella en la historia y la mitología. Para una constelación tan grande y con una estrella tan brillante, la mitología de Auriga y Capella es escasa. La constelación se ha asociado con el dios griego del mar Poseidón (el dios romano Neptuno). Otras historias dicen que Auriga representa a Erichthonius, el antiguo rey cojo de Atenas que inventó el carro tirado por caballos.
Auriga parece haber sido asociada con los pastores y los rebaños, por lo que el título de cabra nodriza – «she-goat»- para Capella es razonable. Sin embargo, ni Capella ni su constelación Auriga ocupan un lugar destacado en ninguna de las principales historias mitológicas de la cultura griega o romana.
Richard Hinkley Allen, en su afamado Nombres de las estrellas, dice que los antiguos árabes llamaban a la estrella Capella con un nombre que significaba «El conductor» y da a entender que esta estrella era vista como un pastor que conducía un rebaño por el cielo. El rebaño podría haber sido el cercano cúmulo estelar de las Pléyades, aunque -en lugar de ovejas o cabras- los primeros observadores de estrellas árabes veían este patrón compuesto por camellos. Al parecer, Capella también era importante en el antiguo Egipto. Aparece en el Zodiaco de Dendera como un gato momificado.
En China, Capella y otras cuatro estrellas de Auriga eran conocidas como los Cinco Carros. Las otras cuatro estrellas son Beta, Theta, Kappa y Gamma de Auriga (El Nath, que ahora es Beta Tauri).
La posición de Capella es RA: 5h 16m 41.4s, Dec: +45° 59′ 53″.
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La constelación Auriga de Capella, vía el amigo de EarthSky en Facebook Dennis Chabot.
Línea inferior: Capella, la estrella de la cabra, es la estrella más brillante de la constelación de Auriga el auricular y la sexta estrella más brillante del cielo nocturno. Capella es prominente en el cielo invernal del Hemisferio Norte y constituye uno de los puntos del Hexágono de Invierno.
Larry Sessions ha escrito muchos posts favoritos en el área de EarthSky’s Tonight. Ha sido director de planetarios en Little Rock, Fort Worth y Denver y es miembro adjunto de la facultad de la Universidad Estatal Metropolitana de Denver. Es un antiguo miembro del programa de Embajadores del Sistema Solar de la NASA. Sus artículos han aparecido en numerosas publicaciones, como Space.com, Sky & Telescope, Astronomy y Rolling Stone. Su pequeño libro sobre la sabiduría de las estrellas del mundo, Constellations, fue publicado por Running Press.