Los capnófilos son microorganismos que prosperan en presencia de altas concentraciones de dióxido de carbono (CO
2).
Algunos capnófilos pueden tener una necesidad metabólica de dióxido de carbono, mientras que otros simplemente compiten con más éxito por los recursos en estas condiciones. El término es generalmente descriptivo y tiene menos relevancia como medio para establecer una relación taxonómica o evolutiva entre los organismos con esta característica.
Por ejemplo, la capacidad de los capnófilos para tolerar (o utilizar) la cantidad de oxígeno que también está en su entorno puede variar ampliamente y puede ser mucho más crítica para su supervivencia. Las especies de Campylobacter son bacterias capnófilas que se identifican más fácilmente porque también son microaerófilas, es decir, organismos que pueden crecer en condiciones de alto nivel de dióxido de carbono siempre que haya una pequeña cantidad de oxígeno libre, pero en una concentración drásticamente reducida. (En la atmósfera terrestre los niveles de dióxido de carbono son aproximadamente quinientas veces menores que los de oxígeno, un 0,04% y un 21% del total, respectivamente). Los anaerobios obligados son microbios que morirán en presencia de oxígeno sin respetar la concentración de dióxido de carbono en su entorno, y suelen adquirir energía a través de la respiración anaeróbica o la fermentación.
En 2004, se caracterizó una bacteria capnofílica que parece requerir dióxido de carbono. Este organismo, Mannheimia succiniciproducens, tiene un metabolismo único que implica la fijación de carbono. Mientras que la fijación del carbono es común a la mayor parte de la vida vegetal en la Tierra, ya que es el paso inicial clave en la biosíntesis de compuestos complejos de carbono durante la fotosíntesis (el ciclo de Calvin), se encuentra en relativamente pocos microorganismos y no se encuentra en los animales. El M. succiniciproducens puede unir el dióxido de carbono a la espina dorsal de tres carbonos del fosfoenolpiruvato, un producto final de la glucólisis, para generar el compuesto de cuatro carbonos, el ácido oxalacético, un intermedio del ciclo de Krebs. Aunque M. succiniciproducens tiene la mayoría de los intermedios en el ciclo de Krebs, parece incapaz de la respiración aeróbica, en lugar de utilizar fumarato como aceptor final de electrones.