El capsómero es una subunidad de la cápside, una cubierta exterior de proteínas que protege el material genético de un virus. Los capsómeros se autoensamblan para formar la cápside.
En este diagrama de un Adenovirus, las moléculas de la cápside son claramente visibles.
Las subunidades llamadas protómeros se agregan para formar capsómeros. Las diversas disposiciones de los capsómeros son: 1) Icosaédrica, 2) Helicoidal, y 3) Compleja.
1) Icosaédrica- Un icosaedro es un poliedro con 12 vértices y 20 caras. Dos tipos de capsómeros constituyen la cápside icosaédrica: pentagonales (pentones) en los vértices y hexagonales (hexones) en las caras. Siempre hay doce pentones, pero el número de hexones varía entre los grupos de virus. En las micrografías electrónicas, los capsómeros se reconocen como anillos regularmente espaciados con un agujero central.
2) Helicoidal- Los protómeros no están agrupados en capsómeros, sino que están unidos entre sí para formar una estructura en forma de cinta. Esta estructura se pliega en forma de hélice porque los protómeros son más gruesos en un extremo que en el otro. El diámetro de la cápside helicoidal viene determinado por las características de sus protómeros, mientras que su longitud viene determinada por la longitud del ácido nucleico que encierra.
3) Complejo: por ejemplo, el que presentan los poxvirus y los rabdovirus. Este grupo comprende todos aquellos virus que no encajan en ninguno de los dos grupos anteriores.Cuando la partícula viral ha entrado en una célula huésped, las enzimas celulares del huésped digieren la cápside y los capsómeros que la componen, exponiendo así el material genético desnudo (ADN/ARN) del virus, que posteriormente entra en el ciclo de replicación.
Los capsómeros protegen contra el daño físico, químico y enzimático, y son multiresidentes; tienen unas pocas subunidades proteicas que se repiten. Esto se debe a que el genoma viral está siendo lo más económico posible al necesitar sólo unos pocos codones de proteínas para hacer una gran estructura. Una de las principales funciones de la cápside es la de introducir el genoma viral adjunto en las células huésped mediante su fácil adsorción a las superficies de las células huésped.