Descrito en la novela como «un gamberro, enfadado con el mundo», Rizzi nació en Nevada y se trasladó a Nueva York a raíz de unos problemas que tuvo con la ley. Se hace amigo de Sonny Corleone y, en 1941, conoce a Connie, la hermana de Sonny, en una fiesta sorpresa de cumpleaños de su padre, Vito Corleone. Los dos se casan en 1945. Vito desaprueba el matrimonio de Connie con un delincuente de poca monta que no es siciliano de pura cepa (el padre de Rizzi era siciliano pero su madre era del norte de Italia). Consiente el matrimonio con la condición de que tengan una boda tradicional siciliana.
Rizzi se regodea en la gloria de casarse con la familia del crimen Corleone. Sin embargo, Vito ordena al consigliere Tom Hagen que prohíba a Rizzi tener cualquier conocimiento significativo de los entresijos de la familia y que sólo «le dé para vivir». Dirige una pequeña casa de apuestas deportivas bajo la supervisión de la familia, aunque se muestra inepto.
Rizzi odia cómo le tratan sus suegros, y regularmente abusa y engaña a Connie para afirmar su propio poder sobre la familia Corleone. Cuando Connie se queja a sus padres, Vito se niega a intervenir, presumiblemente para castigarla por su mala elección de marido. En realidad, Vito está indignado con el comportamiento de Rizzi, pero se siente impotente para actuar porque la tradición italiana prohíbe a los padres interferir en los matrimonios de sus hijos. A Vito también le preocupa que si Carlo teme a la familia, sea incapaz de actuar íntimamente como marido.
En contraste con sus padres, Sonny no tiene paciencia con el trato de Carlo hacia Connie y tiene que ser retenido físicamente por Vito para que no agreda a Rizzi. Cuando Sonny va a visitar a Connie, la encuentra con un ojo morado después de un ataque especialmente grave. Furioso, Sonny encuentra y golpea duramente a Rizzi en la calle, amenazando con matarlo si vuelve a hacer daño a Connie. Rizzi busca venganza haciendo un trato en secreto con el principal rival de los Corleone, Emilio Barzini, para asesinar a Sonny.
Rizzi pone en marcha el plan haciendo que su amante llame a su casa, provocando a una Connie embarazada en una discusión en la que la azota con su cinturón. En una escena eliminada, Connie sorprende a Carlo mientras se ducha y le acusa de engañarla; Carlo le pide que le prepare la cena. Cuando Connie llama a Sonny, éste pierde los nervios y sale corriendo a buscar a Rizzi. En el camino, Sonny es asesinado por los hombres de Barzini en una lluvia de disparos en el peaje de la autopista.
Tras la muerte de Sonny, Vito parece tomarle cariño a Rizzi, y le permite dirigir un sindicato controlado por la familia. Cuando Michael se convierte en el jefe de operaciones de la familia después de que Vito se semi-retira, planea trasladar los intereses comerciales de la familia a Nevada. Michael trata a Rizzi como un lugarteniente de confianza, prometiendo que será su «mano derecha» una vez que la mudanza se haya completado. Michael incluso acepta ser el padrino del segundo hijo de Rizzi y Connie. Sin embargo, Vito y Michael se han dado cuenta desde el principio de que Rizzi le ha tendido una trampa a Sonny, y lo han introducido en el seno de la familia únicamente como una táctica para hacerlo vulnerable. Vito no se atreve a dejar viuda a su hija, por lo que deja en manos de Michael la ejecución de Carlo tras su muerte.
Vito muere en 1955, y Michael le sucede como cabeza de familia. Mientras se bautiza al hijo de Connie y Rizzi, los hombres de Michael asesinan a los otros jefes de las Cinco Familias y al capo de los casinos de Las Vegas, Moe Greene, por orden de Michael. Horas después, Michael se enfrenta a Rizzi, diciendo que sabe que Rizzi le tendió una trampa a Sonny para que fuera asesinado. Le asegura a Rizzi que se le perdonará la vida, pero que será exiliado de la familia; Rizzi, creyendo que está a salvo, confiesa que conspiró con Barzini. Cuando está a punto de ser conducido al aeropuerto, Peter Clemenza, el caporegime de Michael y padrino de Sonny, lo mata a garrotazos.
Connie está enfadada con Michael por haber mandado matar a Rizzi, a pesar de los abusos de éste y de su papel en la muerte de Sonny, y está resentida con su hermano durante muchos años después. En la novela, Connie se recupera rápidamente de la muerte de Rizzi y, unas semanas después, se disculpa con Michael por haberle acusado. Libre de su matrimonio abusivo y sin amor, Connie vuelve a casarse un año después.