Se suele creer que la idea de la interconexión de todos los fenómenos naturales llegó repentinamente a la mente de Humboldt en el volcán Chimborazo, como una especie de revelación. «Mientras estaba de pie ese día en el Chimborazo, Humboldt absorbió lo que estaba frente a él mientras su mente se remontaba a todas las plantas, formaciones rocosas y mediciones que había visto y tomado en las laderas de los Alpes, los Pirineos y en Tenerife. Todo lo que había observado encajaba» (Wulf 2015). Sin embargo, el diario de viaje de Humboldt (Humboldt 1986) ofrece una visión bastante contrastada de la realidad. Su experiencia en el Chimborazo duró menos de un día y no fue tan gratificante como se pensaba: «Desafortunadamente el Chimborazo es el más pobre en plantas de todos los Nevados que visitamos (…). Además, una vegetación sin vigor, no adaptada a la belleza de este coloso». A causa del mal tiempo – fuertes nevadas la noche anterior y en la bajada – Humboldt no pudo desplegar todos los aparatos de medición que implementó en otras montañas, y Bonpland no pudo recoger ninguna planta vascular por encima de los 3700 m (Moret et al. 2019). Los únicos temas científicos que trata en su diario, como resultado de su visita al Chimborazo, son sobre el vulcanismo y las mediciones geodésicas. De hecho, si Humboldt llegó a experimentar algún momento Eureka sobre la interconexión de los mundos físico y vivo, ocurrió en otra montaña, tres meses antes de su ascenso al Chimborazo.
Del 14 al 18 de marzo de 1802, Humboldt pasó cuatro días en las laderas del volcán Antisana, con su compañero de viaje Aimé Bonpland, tres jóvenes aristócratas de Quito y una docena de porteadores y sirvientes. Esta expedición fue al principio una dura prueba, al llegar a una cabaña a casi 4.100 m de altitud: «La primera noche que pasamos allí fue cruel. Estuvimos casi 24 horas sin comer, sólo encontramos patatas, no había ninguna vela, las pequeñas habitaciones estaban llenas del humo del fuego de paja que utilizábamos para iluminarnos. (…) El viento soplaba y aullaba como en alta mar». (Humboldt 1986). Pero Humboldt quedó luego fascinado por el paisaje que rodeaba la cabaña: grandes llanuras «cubiertas del más bello césped de plantas alpinas, con flores púrpuras y azules que contrastaban agradablemente con el verde oscuro del césped», donde vivían muchos ciervos y los toros vagaban libremente. Esta experiencia le marcó hasta tal punto que la cabaña del Antisana, que él creía erróneamente que era «el lugar habitado más alto del mundo», aparece en la mayoría de sus representaciones de los Andes tropicales.
Lo más importante es que al principio de su relato sobre el Antisana, Humboldt escribió una nota programática que no tiene parangón en el resto de su diario (Humboldt 1986). Al método estrechamente cuantitativo de sus predecesores de la Misión Geodésica francesa, que, escribió, «sólo hacía mediciones», opuso el suyo: en una palabra, «Causas», es decir, una búsqueda de la causalidad. Continuó de la siguiente manera: «Me propuse, al entrar en la provincia de Quito, visitar los grandes Nevados uno tras otro, hacer investigaciones mineralógicas, recoger plantas alpinas, analizar el aire atmosférico a gran altura, observar la inclinación magnética… Empecé con el Antisana. Esta expedición tuvo mucho más éxito del que me atrevía a esperar. Recogimos una inmensa cantidad de plantas tan bellas como nuevas (…)». En este texto, escrito justo después de su regreso del Antisana, Humboldt proporcionó por primera vez la clave de lo que más tarde se denominó «ciencia humboldtiana» (Nicolson 1987): un proyecto holístico, con gran cantidad de datos, basado en una amplia gama de mediciones y observaciones de cualquier tipo, destinado a poner de manifiesto los complejos vínculos causales entre los fenómenos bióticos y abióticos. Fue en el Antisana donde Humboldt pudo poner en práctica este proyecto, gracias a una estancia más larga y a un mejor clima que durante sus intentos en el Puracé, el Cotopaxi y el Chimborazo.
Fue en el monte Antisana donde se recolectaron la mayoría de las plantas alpinas de las que informan las publicaciones de Humboldt, en particular su famoso Tableau physique. Esta es la razón por la que nuestro equipo, formado por botánicos y ecólogos ecuatorianos y franceses, volvió al Antisana en 2017 para volver a estudiar la vegetación de esa montaña y comparar la distribución actual de las plantas con las observaciones originales de Humboldt (Moret et al. 2019). Desde la cabaña en la que Humboldt y sus acompañantes soportaron una «noche cruel», que aún se conserva con su tejado de paja y sus paredes de adobe, seguimos su ruta, y redescubrimos la cueva a 4860 m en la que se detuvieron para recolectar plantas. El redescubrimiento mostró que las plantas vivas más altas están a altitudes entre 215 y 266 metros más altas que a principios del siglo XIX, lo que concuerda con los cambios de rango hacia arriba observados en todo el mundo.
La fortuna «humboldtiana» del Antisana no terminó con la expedición de Humboldt. Casi todos los científicos interesados en la geología o la historia natural de los Andes tropicales que viajaron a Ecuador en el siglo XIX (por ejemplo, Boussingault, Hall, Jiménez de la Espada, Reiss, Stübel, Whymper, Meyer) fueron al Antisana. Lo más destacable es que, en 1845, Carlos Aguirre Montúfar, sobrino de uno de los compañeros de campo de Humboldt en 1802, registró la temperatura, las precipitaciones y la presión barométrica durante todo un año en el refugio del Antisana (4060 m), lo que constituye el primer programa de seguimiento meteorológico realizado en una montaña tropical (Farrona et al. 2016).
Hoy en día, tras un periodo de olvido durante la primera parte del siglo XX, el Antisana vuelve a ocupar un lugar destacado en la escena científica, al ser analizado a través de la lente del cambio climático. Con un verdadero espíritu humboldtiano, climatólogos, glaciólogos, hidrólogos, botánicos, entomólogos y ecologistas se han unido para establecer programas de vigilancia e investigación medioambiental en el monte Antisana, con el fin de comprender mejor la dinámica del retroceso de los glaciares tropicales y evaluar sus consecuencias para la biodiversidad y el suministro de agua (Jacobsen et al. 2012, Rabatel et al. 2013, Heredia et al. 2018), y para supervisar el impacto del cambio climático en las plantas (Cuesta et al. 2017, Sklenář et al. 2016) y los insectos (Gobbi et al. 2018). Así pues, demos crédito a quien lo merece y asociemos el recuerdo de Humboldt al monte Antisana. No hay que preocuparse de que el «coloso» Chimborazo se enfade: ¡mantendrá la mayor parte de su gloria como pico más alto del mundo (Rosenberg, 2016)!
Acknowledgements: Olivier Dangles ha escrito este post conmigo. El remontaje botánico del Antisana fue realizado por Priscilla Muriel y Ricardo Jaramillo. Agradezco encarecidamente a Heinz Peter Brogiato por facilitarme el acceso al archivo de Hans Meyer en el Instituto Geográfico Leibniz de Leipzig.
Cuesta F., Muriel P., Llambí L.D. et al. (2017) Patrones latitudinales y altitudinales de la diversidad de las comunidades vegetales en las cumbres de los Andes tropicales. Ecography 40: 1381-1394.
Farrona A.M.M., Domínguez-Castro F., Gallego M.C., Gallego J.M. (2016) Las primeras observaciones meteorológicas en un sitio tropical de altura: Antisana, 1846. Journal of Mountain Science 13(6): 1047-1055.
Gobbi M., Barragán A., Brambilla M., Moreno E., Pruna W., Moret P. (2018) Búsqueda manual versus trampeo con trampas: ¿cómo evaluar la biodiversidad de los escarabajos del suelo (Coleoptera: Carabidae) en los Andes ecuatoriales de gran altitud? Journal of Insect Conservation 22 (3-4): 533-543.
Heredia M.B., Junquas C., Prieur C., Condom T. (2018) Nuevos métodos estadísticos para la corrección del sesgo de la precipitación aplicados a las simulaciones del modelo WRF en la región del Antisana, Ecuador. Journal of Hydrometeorology 19(12): 2021-2040.
Humboldt A. von (1986) Reise auf dem Río Magdalena, durch die Anden und Mexico. Teil I: Texte. Berlín, Akademie Verlag.
Jacobsen D., Milner A.M., Brown L.E., Dangles O. (2012) Biodiversity under threatened in glacier-fed river systems. Nature Climate Change 2(5): 361-364.
Moret P., Muriel P., Jaramillo R., Dangles O. (2019) Humboldt’s Tableau Physique revisited. Proc Natl Acad Sci USA 116(26):12889-12894. https://www.pnas.org/content/116/26/12889
Nicolson M. (1987) Alexander von Humboldt, la ciencia humboldtiana y el origen del estudio de la vegetación. Historia de la Ciencia 25: 167-194.
Rabatel A., Francou B., Soruco A. et al. (2013) Current state of glaciers in the tropical Andes: a multi-century perspective on glacier evolution and climate change. The Cryosphere 7:81-102.
Rosenberg E. (2016) La montaña que corona el Everest (porque la Tierra es gorda), New York Times, 16 de mayo, https://www.nytimes.com/2016/05/17/world/what-in-the-world/the-mountain-that-tops-everest-because-the-earth-is-fat.html
Sklenář P., Kučerová A., Macková J., Romoleroux K. (2016) Temperature microclimates of plants in a tropical alpine environment: ¿Cuánto importa la forma de crecimiento? Arctic, Antarctic, and Alpine Research 48(1): 61-78.
Wulf A. (2015) La invención de la naturaleza: El nuevo mundo de Alexander von Humboldt. Nueva York, Alfred Knoopf.