Veterana de la edad de oro, ingeniosa y dotada, que acumuló una desalentadora lista de créditos en tres medios, la actriz Celeste Holm planeó inicialmente convertirse en bailarina antes de desarrollar un amor por la actuación que floreció cuando dejó su huella en Broadway en «¡Oklahoma!». (1943-48) y «Bloomer Girl» (1944-46). Holm era una actriz, una cantante y una bailarina de talento, y en 1946 fichó por la 20th Century Fox, con la que debutó en el cine en «Three Little Girls in Blue» (1946) antes de ganar un Oscar por su papel secundario en «Gentleman’s Agreement» (1947). A partir de ahí, hizo un trabajo especialmente bueno en «Come to the Stable» (1949) y «All About Eve» (1950), pero Holm regresó a los escenarios con «Affairs of State» (1950-52) y como intérprete principal de reemplazo en el éxito de Broadway «The King and I» (1951-54), mientras aparecía esporádicamente en la pantalla en películas como «The Tender Trap» (1955) y «High Society» (1956). Holm también trabajó con frecuencia en televisión como estrella invitada e intérprete recurrente en un puñado de series que a menudo sólo duraban una temporada, aunque recibió elogios por su trabajo en «Insight» (Syndicated, 1960-1983) y «Backstairs at the White House» (NBC, 1979). Incluso después de décadas de distinguido trabajo en una encomiable variedad de papeles, que incluyó una de sus últimas apariciones en la serie «Promised Land» (CBS, 1996-99), Holm siempre mostró energía y convicción a una edad en la que la mayoría de los intérpretes se acomodan felizmente a la jubilación y siguen actuando hasta el próximo siglo.
Nacida el 29 de abril de 1917 en Nueva York, NY, Holm fue criada por su padre, Theodore, un ajustador de seguros para Lloyd’s de Londres, y su madre, Jean, una retratista y autora. Tras asistir a la University High School for Girls de Chicago, Holm cursó sus estudios superiores en el City College de Nueva York y en la Universidad de Chicago, donde estudió en el departamento de arte dramático. Durante su estancia en París, asistió al Lycee Victor Duryui y a la Sorbona, y pasó varios años estudiando canto y ballet, disciplina esta última que esperaba adoptar en un principio. Continuó actuando en el teatro de verano de Pensilvania, sirviendo como suplente en una producción de «Hamlet» (1936) protagonizada por Leslie Howard y actuando en una producción itinerante de «The Women». Holm no tardó en debutar en Broadway en la comedia «Gloriana» (1938), aunque sólo duró cinco funciones. También ese año contrajo matrimonio con el director-actor-escritor Ralph Nelson, con el que tuvo un hijo que lleva el nombre de su padre. Se divorciaron tres años más tarde.
Después de un papel en «The Time of Your Life» (1939), que le ofreció un papel más importante, así como papeles adicionales en un puñado de producciones de Broadway que tuvieron breves carreras, Holm encontró el estrellato interpretando a Ado Annie en el reparto original del éxito de Rodgers & Hammerstein «¡Oklahoma!». (1943-48). Su divertida interpretación de la canción «I Cain’t Say No» fue considerada una de las más destacadas del espectáculo y Holm también utilizó su talento vocal actuando en varios locales de lujo de Nueva York, como el Hotel Plaza. Al terminar sus obligaciones en «Oklahoma!», Holm se unió al reparto de «Bloomer Girl» (1944-46), una producción diseñada específicamente para ella, y disfrutó de otro éxito. Tras una gira de la USO por Europa, Holm fue cortejada por varios estudios cinematográficos y finalmente firmó con la 20th Century Fox, que le había hecho una costosa prueba de pantalla en Technicolor junto a intérpretes como Vincent Price y Sir Cedric Hardwicke. Sin embargo, el contrato de Holm con el estudio tuvo un comienzo poco propicio, ya que la colocaron en un par de musicales olvidables, «Three Little Girls in Blue» (1946) y «Carnival in Costa Rica» (1947).
A pesar de las evidentes habilidades y el atractivo físico de Holm, el estudio nunca le dio el papel principal en ninguna película, lo que resultaba extraño teniendo en cuenta su magnífica interpretación en el estudio de Elia Kazan sobre el fanatismo antisemita, «Gentleman’s Agreement» (1947), que le valió el Oscar a la mejor actriz de reparto. También recibió muchos elogios por la película de cine negro «Road House» (1948) y la saga de crisis mentales «The Snake Pit» (1948), mientras que «Come to the Stable» (1949) y el elogiado drama de Bette Davis, «All About Eve» (1950) le reportaron otras nominaciones al Oscar. Mientras estaba cedida, Holm disfrutó por fin de un gran protagonismo como actriz principal de «Champagne for Caesar» (1950), una estridente sátira de los programas de juegos que también funcionaba como una comedia romántica poco convencional. Holm prefería trabajar en el escenario y pidió que le dejaran salir de su contrato con la Fox. El estudio aceptó y Holm no tardó en volver a Broadway en «Affairs of State» (1950-52) y formó parte del reparto de «The King and I» (1951-54). Hizo alguna que otra película, como «The Tender Trap» (1955) y «High Society» (1956), y también trabajó en televisión, donde la experiencia escénica de Holm la convirtió en una candidata ideal para programas como «Lux Video Theatre» (CBS/NBC, 1950-59), «Schlitz Playhouse of Stars» (CBS, 1951-59) y «Goodyear Television Playhouse» (NBC, 1951-57).
Por supuesto, Holm hizo intentos de lanzar su propia serie con «Honestly, Celeste!» (CBS, 1954), que fracasó tras unas pocas semanas en antena. Mientras tanto, en la época en que actuaba en Broadway en «Invitation to a March» (1960-61), Holm se casó con el actor Wesley Addy, con quien aparecería en producciones fuera de Broadway como «A Month in the Country» (1963) y más tarde «With Love and Laughter» (1982). Holm sustituyó a Angela Lansbury en el papel principal de «Mame» (1966-70) y volvió a interpretarlo en 1972 para una gira de la popular comedia musical. También tuvo tiempo para participar como estrella invitada en varios programas de máxima audiencia e interpretó al Hada Madrina en una producción televisiva de «Cenicienta» (CBS, 1965) junto a personajes notables como Ginger Rogers, Walter Pidgeon y una joven Lesley Ann Warren. A partir de ahí, volvió a probar la televisión por episodios como miembro del reparto de la breve comedia «Nancy» (NBC, 1970-71), a la que siguieron papeles en «Tom Sawyer» (1973) y «Bittersweet Love» (1976). Holm también participó en las exitosas miniseries «Captains and the Kings» (NBC, 1976) y «Backstairs at the White House» (NBC, 1979), esta última le valió una nominación al Emmy como actriz de reparto.
Como estrella invitada, Holm acumuló un impresionante currículum que incluía papeles en programas populares como «Archie Bunker’s Place» (CBS, 1979-1983) y «Falcon Crest» (CBS, 1981-1990), mientras que en el escenario se ganó el reconocimiento por su espectáculo unipersonal «Paris Was Yesterday» (1979), que representó fuera de Broadway. Holm fue noticia en 1982, cuando ella y artistas como Susan Sarandon, Michael Moriarty y Treat Williams fueron arrestados por desobediencia civil cuando intentaron impedir que los equipos de construcción demolieran los teatros Helen Hayes y Morosco, tras un infructuoso recurso legal ante el Tribunal Supremo. También en esa época, fue nombrada miembro del Consejo Nacional de las Artes por el entonces presidente Ronald Reagan, y tuvo éxito de taquilla con su primera película en una década, «Tres hombres y un bebé» (1987). De vuelta a la pequeña pantalla, tuvo un exitoso papel de mujer de bolsa en la telenovela «Loving» (ABC, 1983-1995), y fue habitual en los dramas de máxima audiencia «Promised Land» (CBS, 1996-99) y «The Beat» (UPN, 2000). Mientras tanto, «I Hate Hamlet» (1991) supuso su última aparición en la Gran Vía Blanca.
Durante la última parte de su carrera, Holm también formó parte de varios consejos, incluido el Fondo Nacional de las Artes, y fue directora de la Comisión de Cine y Televisión de Nueva Jersey. Pero sus últimos años se vieron empañados por una batalla legal después de que tuviera una disputa con sus dos hijos, uno de los cuales era el pionero de la informática Ted Nelson. El conflicto giraba en torno al quinto marido de Holm, el cantante de ópera Frank Basile, con quien se casó en 2004 a la edad de 87 años. Basile era 46 años más joven que Holm, de quien los hijos afirmaban que padecía la enfermedad de Alzheimer y que, por tanto, no era capaz de gestionar adecuadamente sus asuntos. Los hijos alegaron que Basile aislaba intencionadamente a Holm de la familia para hacerse con el control de sus finanzas. A pesar de ello, Holm siguió actuando hasta bien entrada la década de los 90, incluyendo apariciones en las películas «Driving Me Crazy» (2012) y «College Debts» (2012). En su última década, Holm sufrió problemas de salud, como cáncer de piel, úlceras, un pulmón colapsado, un marcapasos y una prótesis de cadera, y en junio de 2012 fue ingresada en el Hospital Roosevelt de Nueva York al sufrir una deshidratación tras un incendio en su edificio de Central Park West. Tuvo un ataque al corazón en el hospital, pero pidió el alta para convalecer en su casa. Holm falleció el 15 de julio de 2012 debido a las complicaciones de sus recientes contratiempos. Tenía 95 años.
Por John Charles