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Por Rebecca Dunn
Todos somos conscientes de la confluencia de crisis a la que se enfrentan nuestras comunidades, nuestra nación y el mundo, incluyendo el cambio climático, el estancamiento económico y el control del gobierno por parte de las empresas, por nombrar algunas.
Probablemente, muchos de ustedes leen GreenMoney Journal para saber cómo sus acciones diarias, como inversores, consumidores y empresarios, pueden abordar estos problemas. Desde 1975, el Fondo Cooperativo de Nueva Inglaterra (CFNE) ha estado ayudando a la gente a hacerlo. Proporcionando un mecanismo para que los inversores financien las cooperativas, y proporcionando a las cooperativas acceso a una valiosa asistencia técnica, el CFNE ayuda a hacer crecer la economía verde, controlada por la comunidad y democrática.
¿Qué es una cooperativa?
Las cooperativas (coops) son empresas unidas por los Principios Cooperativos en la búsqueda de la autoayuda, la autorresponsabilidad, la democracia, la igualdad, la equidad y la solidaridad. Los principios son: Afiliación voluntaria y abierta; control democrático de los socios; participación económica de los socios; autonomía e independencia; educación, formación e información; cooperación entre cooperativas; y preocupación por la comunidad. La característica que define a las cooperativas es que son propiedad de sus usuarios, las controlan y las benefician. Estos propietarios son, por lo general, los consumidores, los trabajadores y/o los productores de la empresa.
Los principios cooperativos evitan muchos fallos de nuestra economía actual al garantizar que los usuarios de la empresa son sus propietarios, no inversores ausentes. Estos principios también evitan los fallos de las economías controladas por el Estado, al asegurar que las cooperativas son autónomas del control gubernamental y que los miembros de la cooperativa se unen voluntariamente. De este modo, las cooperativas se denominan la Tercera Vía de organización económica.
Las cooperativas no son un sueño utópico. Mil millones de personas en todo el mundo, incluida una cuarta parte de los estadounidenses, poseen cooperativas. Cerca de 30.000 cooperativas estadounidenses controlan más de 3 billones de dólares en activos, y generan más de 500.000 millones de dólares en ingresos y 25.000 millones de dólares en salarios de dos millones de puestos de trabajo. Algunas cooperativas son nombres muy conocidos, como Cabot Cheese, Ocean Spray y REI. Las cooperativas eléctricas rurales de EE.UU. gestionan el 42% de las líneas de distribución eléctrica de EE.UU., cubriendo el 75% de la superficie del país. El mayor sector cooperativo, el de las cooperativas financieras, incluidas las de crédito, se benefició de la campaña «Mueve tu dinero» del pasado otoño, que inspiró a 650.000 personas a cambiar 4.500 millones de dólares de los grandes bancos a las instituciones financieras comunitarias en poco más de un mes.
Las cooperativas tienen un gran impacto en todo el mundo. Por ejemplo, las cooperativas generan el 45% del PIB de Kenia y el 37% del PIB agrícola de Brasil. A nivel mundial, las cooperativas proporcionan más de 100 millones de puestos de trabajo, un 20% más que las empresas multinacionales.
En reconocimiento de estos impactos y otros, las Naciones Unidas han declarado 2012 como el Año Internacional de las Cooperativas (AIC). Como declaró el Secretario General de la ONU, Ban Ki-moon, «las cooperativas son un recordatorio para la comunidad internacional de que es posible perseguir tanto la viabilidad económica como la responsabilidad social.» La IYC tiene tres objetivos: aumentar la conciencia pública sobre las cooperativas, promover su formación y crecimiento, y animar a los gobiernos a establecer leyes, políticas y reglamentos que favorezcan la formación y el crecimiento de las cooperativas. La ONU no sólo ha llevado el modelo cooperativo al escenario global, sino que ha alineado los esfuerzos de educación, desarrollo y defensa de los movimientos cooperativos de todo el planeta.
Como se puede ver, las cooperativas son en gran medida un subconjunto de la economía verde: son de propiedad local y rinden cuentas a la comunidad, operan democráticamente y, como resultado, se esfuerzan por la sostenibilidad ambiental.
Descargue la guía aquí.
Lo que la gente dice sobre la guía:
Las cooperativas de Nueva Inglaterra
Nueva Inglaterra está siendo testigo del crecimiento del desarrollo cooperativo en varios sectores. Las comunidades están formando cooperativas de alimentos en un número récord para hacer frente a la creciente preocupación por la seguridad alimentaria. A medida que las oportunidades de empleo convencionales se reducen, un número cada vez mayor de graduados universitarios recientes en Nueva Inglaterra están formando cooperativas de trabajadores, en particular cooperativas relacionadas con la alimentación. Los inquilinos de los parques de viviendas manufacturadas están comprando sus terrenos a los propietarios ausentes para eliminar la especulación del suelo. Por último, y sin excluir los ejemplos anteriores, los emprendedores de empresas ecológicas están utilizando modelos de cooperativas de propiedad comunitaria y de trabajadores para aumentar las opciones de energía, sistemas alimentarios y vivienda sostenibles.
Una tendencia interesante es el desarrollo de redes para la educación pública sobre las cooperativas, el desarrollo de nuevos productos y la prestación de asistencia técnica a las empresas de nueva creación. En Nueva Inglaterra, la Neighboring Food Co-op Association, la Valley Alliance of Worker Cooperatives (http://www.valleyworker.org ) y Cooperative Maine están liderando el camino.
The Cooperative Fund of New England
Este es sólo el último boom del desarrollo cooperativo. En la década de 1970, la creciente preocupación por el uso de fertilizantes y pesticidas sintéticos dio lugar a una ola anterior de desarrollo de cooperativas alimentarias. Mientras un número creciente de agricultores volvía a la producción ecológica, necesitaban mercados para llegar a los consumidores. Como resultado, estas comunidades empezaron a organizar tiendas de comestibles cooperativas (también conocidas como cooperativas de alimentos) para llevar los alimentos naturales a sus comunidades. Pero se enfrentaron a un gran obstáculo, el acceso al crédito convencional para su estructura de propiedad cooperativa no convencional.
En 1975, después de recibir una avalancha de solicitudes de ayuda para la puesta en marcha, los inversores afiliados al Fondo Popular de Haymarket (http://www.haymarket.org ) convocaron a los activistas de las cooperativas regionales para resolver el problema del crédito a las cooperativas de alimentos. El resultado que obtuvieron fue el Fondo Cooperativo de Nueva Inglaterra, o CFNE. El CFNE fomenta las empresas de base comunitaria, cooperativas y de propiedad o gestión democrática, con preferencia a las que sirven a las comunidades de bajos ingresos, a través de: la provisión de una financiación rápida y razonable; la facilitación de la inversión individual e institucional en empresas con conciencia social; y el desarrollo de una reserva regional de habilidades para ayudar y asesorar a estos grupos. Durante los últimos 37 años, los activos de CFNE han pasado de 60.000 a 13,6 millones de dólares y su cartera de préstamos de 60.000 a 9,7 millones de dólares. En la actualidad financia todos los sectores cooperativos, incluidos los de la vivienda, la alimentación, la energía y la agricultura, así como la covivienda, los fideicomisos de tierras y las organizaciones sin ánimo de lucro que atienden las necesidades básicas de la comunidad. Estos prestatarios han creado o mantenido 7.600 puestos de trabajo, más de 4.000 viviendas asequibles y decenas de miles de oportunidades de propiedad de negocios para los consumidores.
Durante este tiempo, ningún inversor ha perdido dinero en CFNE.
Prestatarios de CFNE
Los prestatarios de las cooperativas de CFNE abarcan toda la gama de pequeñas empresas, incluyendo la puesta en marcha, las expansiones y las conversiones de las empresas existentes a la propiedad cooperativa. Incluyen cooperativas de trabajadores, consumidores y productores. He aquí una muestra:
En 1986, tres directores de cooperativas alimentarias se propusieron estrechar las relaciones entre consumidores y agricultores. Su empresa, Equal Exchange, con sede en Massachusetts, pasó de ser una sociedad de tres personas a una cooperativa de trabajadores con más de 100 miembros. Equal Exchange se dirigió por primera vez a CFNE en 1989 para financiar este crecimiento. «Equal Exchange pudo ponerse en marcha gracias a partidarios como CFNE, que estaban dispuestos a arriesgarse con lo que entonces parecía una idea descabellada», dice el fundador y codirector ejecutivo, Rink Dickinson. Ahora, Equal Exchange tiene unas ventas anuales de más de 45 millones de dólares, al tiempo que adquiere productos de más de 40 cooperativas de pequeños agricultores en más de 25 países en desarrollo, desde El Salvador a Etiopía y desde la India a Indonesia. (http://www.equalexchange.coop )
Fedco Co-op Garden Supply se fundó en 1978 en el centro de Maine para vender semillas y otros suministros de jardinería a cultivadores de clima frío. Como cooperativa híbrida, con propietarios trabajadores y consumidores, Fedco mantiene ahora a 25 empleados equivalentes a tiempo completo, con unas ventas anuales de más de 4 millones de dólares. CFNE ha financiado tres ampliaciones de Fedco desde 1990 hasta 2011, cada una de las cuales ha ayudado a Fedco a adaptarse a una mayor demanda. «Nos encanta CFNE», dice el fundador de Fedco, C.R. Lawn, «¡y no sé cómo podríamos haberlo hecho sin ellos estos últimos más de 20 años!». (http://www.fedcoseeds.com )
Deep Root Organic Co-op, en Johnson, Vermont, es una de las cooperativas de verduras orgánicas más antiguas de Estados Unidos. La cooperativa promueve la agricultura ecológica local a través de sus veinte propietarios de granjas familiares. Los miembros pueden centrarse en la producción de su granja individual, mientras utilizan la cooperativa para comprar y comercializar colectivamente. En 2010, CFNE financió un nuevo almacén y mantuvo una línea de crédito para ayudar a gestionar la estacionalidad. (http://www.deeprootorganic.com )
Al igual que muchos entornos urbanos, New Haven, Connecticut, carecía de una tienda de comestibles de servicio completo, hasta ahora. El otoño pasado, los consumidores-miembros abrieron el mercado cooperativo de Elm City, una tienda de 20.000 pies cuadrados en una nueva urbanización de uso mixto/renta mixta que transformó el centro de la ciudad de un desierto alimentario a un entorno alimentario saludable. La cooperativa creó 100 puestos de trabajo en esta ciudad de alto desempleo. El paciente capital de deuda de CFNE ayudó a conseguir 7 millones de dólares de otras fuentes privadas y públicas.
CFNE y la crisis económica
Desde que se produjo la crisis económica, el fondo de préstamos de CFNE ha crecido en 9 millones de dólares, triplicando su impacto en cuatro años y reflejando tanto la creciente demanda de empresas controladas por la comunidad como el creciente interés en el trabajo de CFNE por parte de inversores y donantes. Las cooperativas y otros antiguos prestatarios, como Equal Exchange y Fedco, han invertido casi un millón de dólares en CFNE, y ésta fue la primera en recibir fondos de la Administración de Pequeñas Empresas destinados a las cooperativas propiedad de los trabajadores. Durante este mismo período, la demanda de productos de CFNE creció un 40%, lo que refleja una mayor preocupación por la seguridad alimentaria, la creación de empleo y la vivienda asequible.
Nuevas oportunidades
CFNE está aprovechando algunas nuevas oportunidades, incluyendo el lanzamiento de un juego de mesa educativo orientado a las cooperativas, Co-opoly (http://www.coopolygame.com ), la mencionada declaración de las Naciones Unidas de 2012 como el Año Internacional de las Cooperativas, y la inminente jubilación de los Baby Boomers que resulta en potenciales conversiones de cooperativas.
La jubilación de los Baby Boomers plantea enormes oportunidades de crecimiento para la economía cooperativa a través de la conversión de los negocios tradicionales a la propiedad cooperativa. Al vender los activos del negocio a los consumidores, trabajadores y/o productores, los propietarios de los negocios pueden asegurar la preservación del papel del negocio en la comunidad. Esta puede ser una forma más rápida y estable de aumentar el impacto económico de las cooperativas que la creación de nuevas cooperativas, ya que las conversiones utilizan clientes, procedimientos y activos existentes. CFNE está financiando numerosas conversiones, incluyendo la compra por parte de los consumidores de una tienda rural de Massachusetts, la compra por parte de los trabajadores de un centro de salud de Vermont y la compra por parte de múltiples inquilinos de parques de viviendas prefabricadas.
¿Cómo puedes participar
Todo esto te parece interesante? Aquí hay cinco pasos que puede dar para apoyar la creciente economía cooperativa:
- Identifique las cooperativas de su zona, únase a ellas si puede y compre sus bienes y servicios. (http://www.find.coop )
- Si es dueño de un negocio o está pensando en abrir uno, estudie cómo la propiedad cooperativa podría beneficiar a sus objetivos. (http://www.ncba.coop )
- Si tiene activos de inversión tan pequeños como 1.000 dólares, considere la posibilidad de conceder un préstamo a CFNE o a su hermana, Northcountry Cooperative Development Fund.
- Por último, si está en Nueva Inglaterra y quiere crear una cooperativa, póngase en contacto con CFNE llamando al 1-800-818-7833.
Son muchos los retos a los que se enfrentan nuestras comunidades a nivel global, nacional y local, pero el creciente movimiento cooperativo está aportando soluciones.
Artículo de Rebecca Dunn, que ha sido la Directora Ejecutiva del Fondo Cooperativo de Nueva Inglaterra desde 1986. Tiene una amplia experiencia como consultora de empresas y como agente de préstamos bancarios comerciales para Barclays American. Anteriormente fue examinadora bancaria para el Estado de Connecticut y ha trabajado como formadora de procesos de consenso y asesora sin ánimo de lucro para cualquier organización comunitaria. Rebecca ha sido nombrada recientemente miembro de la junta directiva de la Fundación para el Desarrollo Cooperativo. Es licenciada en economía por el Trinity College y tiene un MBA en finanzas. Micha Josephy contribuyó a este artículo.