En Xian, en la provincia de Shaanxi, al norte de China, se ha construido una torre experimental que, según se dice, es el mayor purificador de aire del mundo, con más de 100 metros de altura. Los investigadores del Instituto del Medio Ambiente Terrestre de la Academia China de Ciencias la han sometido a pruebas para cuantificar su eficacia. Las autoridades buscan formas de atajar el problema crónico de la niebla tóxica en el país y ésta podría ser una buena solución si se demuestra que funciona bien. Los científicos que dirigen el proyecto afirman que ha supuesto una notable mejora de la calidad del aire, aunque es necesario realizar más pruebas.
«La torre no tiene parangón en cuanto a tamaño… los resultados son bastante alentadores». – Cao Junji
Alrededor de la base de la torre hay un sistema de invernaderos que cubre un área de aproximadamente la mitad del tamaño de un campo de fútbol. Aspira el aire contaminado y lo calienta con energía solar. A continuación, el aire calentado asciende por la torre y pasa por múltiples capas de filtros de limpieza. Según Cao Junji, jefe de investigación, en los últimos meses han observado mejoras en la calidad del aire en un área de 10 kilómetros cuadrados (3,86 millas cuadradas) de la ciudad y la torre ha conseguido producir más de 10 millones de metros cúbicos (353 millones de pies cúbicos) de aire limpio al día desde su puesta en marcha. Además, en los días de mayor contaminación, la torre ha sido capaz de reducir la niebla tóxica hasta niveles moderados.
La época de invierno en Xian es la de mayor contaminación, ya que la mayor parte de la calefacción de la ciudad depende del carbón. Por ello, la torre está diseñada especialmente para funcionar a pleno rendimiento durante los meses de invierno. El sistema de la base sigue funcionando en los meses fríos, ya que los revestimientos de los invernaderos permiten que el cristal absorba la radiación solar con una eficacia mucho mayor.
En cuanto a la demanda de electricidad, la torre requiere poca energía para funcionar. Cao se enorgullece: «Apenas requiere energía durante las horas de luz. La idea ha funcionado muy bien en la prueba»
Hay una docena de estaciones de control de la contaminación en la zona para comprobar el impacto de la torre. Las instaló el equipo de Cao, que comprueba periódicamente los resultados, controlando el rendimiento general de las torres, así como su funcionamiento a lo largo del tiempo, a través de las estaciones y las cambiantes condiciones meteorológicas. Hasta ahora, la reducción media de PM2,5 -las partículas finas del smog consideradas más perjudiciales para la salud- ha disminuido un 15% durante la contaminación intensa. Estos resultados son preliminares porque el experimento aún está en marcha.
El objetivo de este proyecto es encontrar un método eficaz y de bajo coste para eliminar artificialmente los contaminantes de la atmósfera. En China ya se encuentra la que hasta ahora se consideraba la mayor torre de smog del artista holandés Daan Roosegaarde en 798, un parque creativo de Pekín. Esa torre tenía sólo siete metros de altura y producía unos ocho metros cúbicos de aire limpio por segundo.
La instalación experimental de Xian es una versión reducida de una torre de smog mucho mayor que Cao y sus colegas esperan construir en otras ciudades de China en el futuro. Una torre de tamaño completo alcanzaría los 500 metros de altura con un diámetro de 200 metros, según una solicitud de patente que presentaron en 2014. El tamaño de los invernaderos podría cubrir casi 30 kilómetros cuadrados (11,6 millas cuadradas) y la planta sería lo suficientemente potente como para purificar el aire de una ciudad de pequeño tamaño.
Varias personas en Xian dijeron al South China Morning Post que habían notado la diferencia desde que la torre comenzó a funcionar. Esto es lo que dice la gente:
- Una gerente de un restaurante situado a 1 km al noroeste de la instalación dijo que había notado una mejora en la calidad del aire este invierno, aunque antes no conocía el propósito de la torre. «Me siento mejor», dijo.
- Una estudiante de ciencias ambientales de la Universidad Normal de Shaanxi, también a unos cientos de metros de la torre, dijo que la mejora era bastante notable. «No puedo evitar mirar la torre cada vez que paso. Es muy alta, muy llamativa, pero también es muy silenciosa. No oigo ningún viento entrando o saliendo», dijo. «La calidad del aire ha mejorado. No tengo ninguna duda al respecto».
- Sin embargo, una profesora del jardín de infancia Meilun Tiancheng, en el límite de la zona de 10 kilómetros cuadrados (3,86 millas cuadradas), dijo que no había sentido ningún cambio. «Es igual de malo que en otros lugares», dijo.