Una de las cosas más molestas de irse de vacaciones -junto con intentar meter todo en el equipaje de mano o preocuparse por dónde se ha dejado el pasaporte- es la perspectiva de ser constantemente atormentado por los bichos.
Si, como yo, tienes la piel pálida -un señuelo irresistible para moscas, garrapatas y mosquitos-, uno de los aromas habituales de los viajes al extranjero es el sabor a limón del repelente de insectos.
Si prefiere los cítricos (en lugar de la variedad a base de deet que provoca náuseas) una de las sustancias responsables del aroma es el aceite de citronela. Este es el nombre que recibe el aceite extraído de varias especies de plantas -generalmente hierba de limón- que está formado por varios componentes aromáticos, entre los que se encuentra el compuesto citronelol.
Al igual que muchos productos naturales, el citronelol es un terpenoide. A menudo se extrae de las plantas como componente de los aceites vegetales; el aceite de citronela es un buen ejemplo. Pero también hay una serie de rutas para sintetizarlo, a menudo comenzando con el geraniol o el citronelal, estrechamente relacionados, que son a su vez extractos naturales. Cuando se aísla, el citronelol es un líquido aceitoso pálido.
El citronelol tiene varios usos, casi todos relacionados con su sabor y olor. Además de usarse para repeler algunos insectos, puede utilizarse como atrayente para otros, como los ácaros, que son plagas comunes de las plantas que se alimentan de savia. En realidad, no causa ningún daño a los ácaros, pero los aerosoles de citronelol pueden utilizarse para hacerlos enjambrar, momento en el que pueden ser atacados con pesticidas en un intento de interrumpir su ciclo de vida.
Uno de los usos más comunes y más antiguos del citronelol es añadir notas florales y cítricas a los perfumes, jabones y cosméticos. Su efecto sobre los sentidos depende tanto de la concentración como de la forma estructural del citronelol presente en la mezcla.
(+)-Citronellol (izquierda) y (-)-citronellol (derecha)
Stereoisómeros
Los perfumistas utilizan dos estereoisómeros diferentes de citronellol, El tipo que se encuentra en el aceite de citronela es el (+)-citronelol, el isómero más común, y tiene un olor cítrico característico. El (-)-citronellol (a veces llamado rodinol), por otro lado, tiene un olor descrito como «fresco, floral, a rosa limpia» y es uno de los «alcoholes de rosa» básicos utilizados por los perfumistas para crear aromas florales como la rosa y el lirio de los valles.
El (+)-citronellol se convierte a menudo en (-)-citronellol, ya que este último es más valioso y deseable para los perfumistas con sus notas profundas y rosadas. Esto también hace que sea más caro comprar (-)-citronellol puro que una mezcla racémica de los dos, que es lo que suelen contener los productos vendidos simplemente como «citronellol». Estos dos isómeros son producidos por diferentes especies de plantas: mientras que la hierba de limón contiene principalmente (+)-citronellol, las rosas (como es de esperar) contienen más (-)-citronellol. Otros extractos de plantas, como el aceite de geranio, contienen una mezcla de los dos.
(-)-Citronelol también es un punto de partida para hacer óxido de rosa puro, un sabor a «rosa» mucho más fuerte que se utiliza a menudo en los alimentos. Ambos citroneloles se utilizan a menudo como agentes aromatizantes: aparecen en alimentos con sabor a cereza, fresa, melocotón, tutti-frutti y, por supuesto, a cítricos.
La existencia de diferentes isómeros que ofrecen cada uno una experiencia sensorial distinta hace del citronelol un compuesto con muchos talentos. Además de hacer que la elegante crema de manos que tengo en mi escritorio huela divinamente, puede provocar un cosquilleo en las papilas gustativas, confundir a un ácaro que busca pareja o ahuyentar a una molesta mosca.