La vida de servicio de Clara Barton
Clarissa «Clara» Harlowe Barton nació en North Oxford, Massachusetts, en 1821, siendo la menor de los cinco hijos de Stephen y Sarah Barton. Cuando Clara Barton tenía 11 años, su hermano mayor David se cayó de una viga en un granero que estaba ayudando a construir. En 1854 se trasladó a Washington, D.C., donde se convirtió en una de las pocas empleadas de la Oficina de Patentes de los Estados Unidos y la única mujer de su oficina que recibía un salario igual al de los empleados masculinos. El 19 de abril de 1861, un tren cargado de hombres de Massachusetts que respondían a la llamada del presidente Lincoln a los soldados de la Unión fue atacado en un motín en Baltimore, Maryland. Después de llegar a Washington, D.C. fueron enviados a un hospital improvisado alojado en la cámara del Senado estadounidense. Clara Barton les llevó comida y suministros y atendió sus necesidades. Tras la Primera Batalla de Manassas, cuidó de los heridos mientras regresaban a Washington, D.C. En 1862, tras las constantes insinuaciones de los jefes políticos y militares, finalmente se le concedieron pases para el frente.
Después de la Batalla de Cedar Mountain, apareció en un hospital de campaña alrededor de la medianoche con un carro cargado de suministros. El atribulado cirujano de campo la comparó más tarde con un ángel, lo que le valió el apodo de «el ángel del campo de batalla». Clara Barton siguió ayudando a los heridos en el frente, incluso en la batalla de Antietam. Al llegar al extremo norte del infame «Campo de Maíz» hacia el mediodía, observó cómo los atareados cirujanos vendaban las heridas de los soldados con hojas de maíz. Se vieron obligados a utilizar cualquier cosa que pudieran encontrar porque los trenes de suministros iban muy por detrás de las tropas que se movían rápidamente en el campo de Antietam. A su llegada, Barton entregó rápidamente a los agradecidos cirujanos un vagón cargado de vendas y otros suministros médicos que había recogido personalmente durante el año anterior.
Después de entregar sus suministros a los cirujanos, la señorita Barton se puso a trabajar. Mientras las balas zumbaban en lo alto y la artillería retumbaba en la distancia, la señorita Barton acunaba las cabezas de los soldados que sufrían, les preparaba comida en una granja local y les llevaba agua a los hombres heridos. Cuando se arrodilló para dar de beber a un hombre, sintió que le temblaba la manga. Miró hacia abajo, vio un agujero de bala en su manga y descubrió que la bala había matado al hombre al que había estado ayudando.
Impávida, la improbable figura con su gorro, su lazo rojo y su falda oscura siguió adelante… y siguió, y siguió. Trabajando sin parar hasta el anochecer, Barton consoló a los hombres y ayudó a los cirujanos en su trabajo. Cuando cayó la noche, los cirujanos volvieron a tener problemas, esta vez por la falta de luz. Entonces sacó unas linternas de su carro de suministros, y los agradecidos médicos volvieron a trabajar.
La oportuna llegada de Barton al campo de batalla no había sido fácil. Sólo el día anterior, su carreta se había atascado cerca de la parte trasera de la enorme línea de suministros del ejército. Impulsados por Barton, sus carreteros condujeron las mulas durante toda la noche para acercarse al frente de la línea.
A los pocos días de la batalla, los confederados se habían retirado y los carros con suministros médicos adicionales estaban llegando a Sharpsburg, MD. Barton se desplomó por la falta de sueño y un caso incipiente de fiebre tifoidea. Regresó a Washington tumbada en un vagón, exhausta y delirante. Pronto recuperó sus fuerzas y volvió a los campos de batalla de la Guerra Civil.
En 1863, Barton viajó a las Islas del Mar controladas por la Unión al sur de Charleston, Carolina del Sur. El 14 de julio de 1863 se trasladó de la isla de Hilton Head a la isla de Morris para atender al creciente número de soldados enfermos y heridos, lista que aumentó considerablemente tras el fallido asalto de la Unión a la batería Wagner el 18 de julio de 1863.
Más tarde, en la campaña de Morris Island, Barton repartió alimentos frescos y correo a los hombres en las trincheras. Debido a su exposición a las terribles e insalubres condiciones que soportaban los soldados, ella misma enfermó gravemente y fue evacuada a Hilton Head. Más tarde escribió sobre la campaña, en gran parte olvidada:
«Hemos capturado un fuerte -Gregg- y un cementerio -Wagner- y hemos construido un cementerio, el de Morris Island. Las mil pequeñas colinas de arena que a la pálida luz de la luna son mil lápidas, y las inquietas olas del océano que ruedan y se rompen en la blanqueada playa cantan un eterno réquiem a los gastados muertos galantes que duermen a su lado»
En 1864, fue nombrada por el mayor general Benjamin Butler como «dama a cargo» de los hospitales del Ejército del James. Una vez finalizada la guerra, Barton continuó con su labor humanitaria. Creó la Oficina de Correspondencia con los Amigos de los Hombres Desaparecidos del Ejército de los Estados Unidos y dirigió una búsqueda de soldados desaparecidos durante cuatro años. También acompañó a una expedición del ejército que identificó y marcó las tumbas de casi 13.000 prisioneros de guerra de la Unión y estableció el Cementerio Nacional de Andersonville en Georgia.
Clara Barton es probablemente más conocida por su fundación de la Cruz Roja Americana, de la que también fue la primera presidenta. Dirigió la organización durante veintitrés años. Fue su idea incorporar el alivio de los desastres naturales a la misión principal de la Cruz Roja Americana. Esta idea fue adoptada por la Cruz Roja Internacional y su influencia cambió el curso del socorro mundial que se mantiene hasta hoy. Así pues, puede decirse que el éxito de la Cruz Roja Americana se debe en gran medida a la experiencia en el campo de batalla de Clara Barton durante la Guerra Civil. Ella es realmente el Ángel del Campo de Batalla y una gran heroína americana.