Greenberg escribió varios ensayos fundamentales que definieron sus opiniones sobre la historia del arte en el siglo XX.
En 1940, Greenberg se unió a Partisan Review como editor. En 1942 se convirtió en crítico de arte del Nation. Fue editor asociado de Commentary desde 1945 hasta 1957.
En diciembre de 1950, se unió al American Committee for Cultural Freedom, financiado por el gobierno. Greenberg creía que el modernismo ofrecía un comentario crítico sobre la experiencia. Cambiaba constantemente para adaptarse a la pseudocultura kitsch, que a su vez estaba siempre en desarrollo. En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, Greenberg impulsó la postura de que los mejores artistas de vanguardia surgían en Estados Unidos y no en Europa. En particular, defendió a Jackson Pollock como el mejor pintor de su generación, y conmemoró los lienzos gestuales «all-over» del artista. En el ensayo de 1955 «American-Type Painting», Greenberg promovió la obra de los expresionistas abstractos, entre los que se encontraban Jackson Pollock, Willem de Kooning, Hans Hofmann, Barnett Newman y Clyfford Still, como la siguiente etapa del arte modernista, argumentando que estos pintores hacían mayor hincapié en la «planitud» del plano del cuadro.
Greenberg ayudó a articular un concepto de especificidad del medio. Postulaba que existían cualidades inherentes propias de cada medio artístico, y parte del proyecto modernista consistía en crear obras de arte cada vez más comprometidas con su medio concreto. En el caso de la pintura, la realidad bidimensional de su medio conducía a un énfasis creciente en la planitud, en contraste con la ilusión de profundidad habitual en la pintura desde el Renacimiento y la invención de la perspectiva pictórica.
En opinión de Greenberg, tras la Segunda Guerra Mundial Estados Unidos se había convertido en el guardián del «arte avanzado». Elogió movimientos similares en el extranjero y, tras el éxito de la exposición Painters Eleven de 1956 con los American Abstract Artists en la Riverside Gallery de Nueva York, viajó a Toronto para ver la obra del grupo en 1957. Quedó especialmente impresionado por el potencial de los pintores William Ronald y Jack Bush, y más tarde entabló una estrecha amistad con éste. Greenberg consideraba que la obra de Bush posterior a los Painters Eleven era una clara manifestación del cambio del expresionismo abstracto a la pintura de campo de color y la abstracción lírica, un cambio que había reclamado en la mayoría de sus escritos críticos de la época.
Greenberg expresaba sentimientos encontrados sobre el arte pop. Por un lado, sostenía que el arte pop participaba de una tendencia hacia «la apertura y la claridad frente a las turgencias del expresionismo abstracto de segunda generación». Pero, por otro lado, Greenberg afirmaba que el arte pop no «desafiaba realmente el gusto más allá de un nivel superficial».
A lo largo de la década de 1960, Greenberg siguió siendo una figura influyente en una generación más joven de críticos, entre los que se encontraban Michael Fried y Rosalind E. Krauss. El antagonismo de Greenberg hacia las teorías «posmodernistas» y los movimientos de compromiso social en el arte hizo que se convirtiera en el blanco de los críticos que le tacharon a él, y al arte que admiraba, de «anticuado».
En su libro «The Painted Word», Tom Wolfe criticó a Greenberg junto con Harold Rosenberg y Leo Steinberg, a quienes apodó los reyes de «Cultureburg». Wolfe argumentaba que estos tres críticos dominaban el mundo del arte con sus teorías y que, a diferencia del mundo de la literatura en el que cualquiera puede comprar un libro, el mundo del arte estaba controlado por un círculo insular de ricos coleccionistas, museos y críticos con una influencia desmesurada.