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Coloración, en biología, apariencia general de un organismo determinada por la calidad y cantidad de luz que se refleja o emite desde sus superficies. La coloración depende de varios factores: el color y la distribución de los biocromos (pigmentos) del organismo, en particular la ubicación relativa de las zonas de distinto color; la forma, la postura, la posición y el movimiento del organismo; y la calidad y la cantidad de luz que incide en el organismo. La coloración percibida depende también de la capacidad visual del observador. La coloración es una característica dinámica y compleja y debe distinguirse claramente del concepto de «color», que se refiere únicamente a las cualidades espectrales de la luz emitida o reflejada.
Se han sugerido muchas funciones evolutivas para los efectos de la coloración en la señalización óptica. Un organismo con una coloración conspicua llama la atención sobre sí mismo, siendo el resultado frecuente algún tipo de interacción adaptativa. Esta coloración «publicitaria» puede servir para repeler o atraer a otros animales. Mientras que la coloración llamativa enfatiza las señales ópticas y, por tanto, mejora la comunicación, la coloración puede, por el contrario, suprimir las señales ópticas o crear señales incorrectas y, por tanto, reducir la comunicación. Esta coloración «engañosa» sirve para reducir las interacciones perjudiciales o inadaptadas con otros organismos.
La coloración también puede afectar a un organismo de formas distintas a su interacción con otros organismos. Estas funciones no ópticas de la coloración incluyen papeles fisiológicos que dependen de las propiedades moleculares (por ejemplo, la fuerza y el tipo de enlaces químicos) de las sustancias químicas que crean el color. Por ejemplo, el pelo oscuro es mecánicamente más fuerte que el claro, y las plumas oscuras resisten mejor la abrasión que las claras. La coloración también puede desempeñar un papel en el balance energético del organismo, ya que los biocromos crean el color mediante la reflexión y absorción diferencial de la energía solar. La energía absorbida como resultado de la coloración puede utilizarse en reacciones bioquímicas, como la fotosíntesis, o puede contribuir al equilibrio térmico del organismo. Las funciones no ópticas de la coloración también incluyen funciones visuales en las que la coloración o su patrón afectan a la propia visión del animal. Las superficies cercanas al ojo pueden ser de color oscuro, por ejemplo, para reducir la reflectancia que interfiere con la visión.
La luz emitida, producto de la bioluminiscencia, forma parte de la coloración de algunos organismos. La bioluminiscencia puede revelar un organismo a los animales cercanos, pero también puede servir como fuente de luz en especies nocturnas o en animales marinos de aguas profundas, como los peces piña (Monocentris). Estos peces se alimentan por la noche y tienen fotóforos brillantes, u órganos bioluminiscentes, en las puntas de sus mandíbulas inferiores; parecen utilizar estos órganos como diminutos reflectores mientras se alimentan de organismos planctónicos (flotantes diminutos).
Debido a que muchos pigmentos se forman como subproductos naturales o sólo ligeramente modificados de procesos metabólicos, algunas coloraciones pueden carecer de función adaptativa. La coloración no funcional puede, por ejemplo, ser un efecto incidental de un gen pleiotrópico (un gen que tiene múltiples efectos), o puede ser el resultado de una reacción farmacológica (como cuando la piel de una persona caucásica se vuelve azul en el agua fría) o por pura casualidad. Sin embargo, parece poco probable que cualquier coloración aparentemente fortuita pueda escapar durante mucho tiempo al proceso de selección natural y permanecer así totalmente sin función.
Independientemente de sus ventajas adaptativas, una coloración o patrón de coloración particular no puede evolucionar a menos que se encuentre dentro del conjunto natural de variabilidad genética de la especie. Así, una especie puede carecer de una coloración aparentemente adaptativa porque la variabilidad genética no ha incluido esa coloración o patrón en su repertorio hereditario.
Debido a que los humanos somos animales altamente visuales, estamos naturalmente interesados y atentos a la coloración biológica. La atención humana a la coloración va desde lo puramente estético hasta lo rígidamente pragmático. Las coloraciones suaves y pastel ayudan a aumentar la eficiencia en el trabajo y contribuyen a crear estados de ánimo tranquilos; los colores brillantes y muy contrastados parecen contribuir a la excitación y el entusiasmo. Estos fenómenos pueden ser extensiones de la respuesta humana básica a los fondos azules, verdes y marrones suaves del entorno, en contraposición a las coloraciones de advertencia fuertemente contrastadas que se encuentran en muchos organismos peligrosos. Es posible que gran parte del valor estético que los humanos otorgan a la coloración esté estrechamente relacionado con sus amplias funciones biológicas.
El interés humano por la coloración ha dado lugar a estudios biológicos. El trabajo clásico del abad moravo Gregor Mendel sobre las características hereditarias, basado en gran medida en la coloración de las plantas, sentó las bases de la genética moderna. La coloración también ayuda a la identificación de los organismos. Es una característica fácil de percibir, describir y comparar. Sin embargo, las especies emparentadas que viven en hábitats diferentes suelen tener coloraciones muy diferentes. Dado que la coloración es susceptible de ser alterada en varios contextos funcionales, normalmente carece de valor como característica conservadora para determinar las relaciones sistemáticas entre todas las especies, excepto las más estrechamente relacionadas.
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