Pasar tiempo al aire libre es una forma útil de combatir la fiebre de cabina, algo con lo que muchos de nosotros estamos lidiando en este momento ya que nuestras vidas han cambiado debido a la pandemia de COVID-19. Estar al aire libre reduce la transmisión del virus debido al movimiento constante del aire, y a menudo es más fácil mantener la distancia social que en el interior. Sin embargo, pasar más tiempo al aire libre no es tan agradable para los casi 19 millones de estadounidenses que sufren rinitis alérgica, comúnmente conocida como fiebre del heno.
Cada primavera, verano y otoño, tengo pacientes en mi clínica preocupados por sus alergias al polen. Muchos han notado que sus síntomas comienzan a principios de año y parecen empeorar. Hay múltiples razones para que esta constelación de síntomas – secreción nasal, picor de ojos y estornudos – progrese. Una de esas razones es, sin duda, el cambio climático, y lo vemos cada temporada.
Todos los que padecen alergias estacionales se ven afectados por el calentamiento global, que prolonga la temporada libre de heladas. Esta es la temporada exenta de heladas, en la que las plantas pueden crecer. Lo que esto significa para los pacientes es que los síntomas de la alergia suelen empezar antes en el año y durar más. En comparación con 1970, la temporada de crecimiento en la ciudad de Nueva York ha aumentado en 21 días; en Washington, D.C., en 17 días; y en Atlanta, en 27 días, según Climate Central, una organización independiente de científicos y periodistas destacados que estudian e informan sobre las repercusiones del cambio climático. Para las personas que sufren a diario los síntomas de la alergia, cada semana adicional afecta a su calidad de vida en el hogar, y también a su rendimiento en el trabajo y la escuela. En algunas partes de EE.UU., el aumento de la temporada de cultivo es de más de un mes, y se prevé que el número de días sólo aumente con el tiempo a medida que continúe el calentamiento global.
No es raro que los pacientes me digan que sus síntomas de alergia son cada vez más graves con el paso de los años. Una de las razones puede ser el aumento de la cantidad de polen estacional, como demuestra la ambrosía, uno de los alérgenos más comunes en Estados Unidos. Los estudios demuestran que el aumento de los niveles de dióxido de carbono atmosférico, que se produce cuando se queman combustibles fósiles para obtener energía, provoca un mayor crecimiento de las plantas y una mayor producción de polen. Entre 1900 y 2000, la concentración de dióxido de carbono aumentó de 280 a 370 partes por millón, lo que se correlaciona con un aumento de más del doble en la producción de polen de ambrosía, y se prevé que la tendencia se cuadruplique en los próximos 40 años si continúan las emisiones de dióxido de carbono sin control. Esta escalada de la concentración estacional de polen no sólo afecta a la calidad de vida, sino que también tiene un impacto económico, ya que los alérgicos gastan más dinero en medicamentos para controlar y aliviar sus síntomas.
El informe especial del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático determinó que el mundo ya se ha calentado aproximadamente 1 grado centígrado con respecto a los niveles preindustriales. Las investigaciones muestran que, con el aumento de las temperaturas, la propagación de enfermedades transmitidas por garrapatas, como la enfermedad de Lyme, ha cambiado, apareciendo ahora en lugares que antes no estaban afectados. El aumento de la temperatura global también puede provocar el desarrollo de alergias al polen. A medida que el clima se calienta, las plantas se trasladan a nuevas regiones que antes no eran hospitalarias. Esta migración introduce nuevos pólenes alergénicos a personas que antes no estaban expuestas, lo que las pone en riesgo de desarrollar síntomas de alergia.
Para aquellos que están experimentando los síntomas familiares de estornudos, picor de ojos y congestión nasal, este no es sólo un año de «mal polen». El mundo se está calentando y el polen está durando más y aumentando en número a nuestro alrededor. Como ocurre con todas las consecuencias no deseadas del cambio climático, ahora es el momento de actuar. Debemos actuar de forma agresiva y apoyar las iniciativas climáticas que aborden el calentamiento global y detengan los efectos no deseados en las alergias al polen.
La Dra. Neelu Tummala (Twitter: @NeeluTummala) es médico otorrinolaringólogo en The George Washington Medical Faculty Associates en Washington, D.C., y defensora del clima con un interés especial en la intersección del clima y la salud.