Si se le pregunta a un estudiante de idiomas cuál cree que es el objetivo de un curso de idiomas, probablemente respondería que es enseñar la gramática y el vocabulario de esa lengua. Sin embargo, si se les pregunta cuál es su objetivo como estudiantes de idiomas, lo más probable es que respondan que es ser capaces de comunicarse en ese idioma.
No estoy diciendo que en realidad el objetivo de un curso de idiomas sea enseñar únicamente gramática y vocabulario – bueno, al menos ya no debería ser sólo eso. (He estado en un curso con un enfoque tan anticuado, y los resultados fueron, por supuesto, pobres). Afortunadamente, el enfoque de la enseñanza de segundas lenguas ha pasado de la mera enseñanza de la gramática y el vocabulario a proporcionar las habilidades para una comunicación eficaz. En la terminología lingüística, un curso de idiomas no sólo debe tener como objetivo la «competencia lingüística», sino la «competencia comunicativa» en general.
¿Pero qué significan estos términos? La competencia comunicativa es un término acuñado por Dell Hymes en 1966 en reacción a la noción de «competencia lingüística» de Noam Chomsky (1965). La competencia comunicativa es el conocimiento funcional intuitivo y el control de los principios del uso de la lengua. Como observa Hymes:
«…un niño normal adquiere el conocimiento de las oraciones no sólo como gramaticales, sino también como apropiadas. Adquiere competencia para saber cuándo hablar y cuándo no, y para saber de qué hablar con quién, cuándo, dónde y de qué manera. En resumen, el niño llega a ser capaz de realizar un repertorio de actos de habla, de participar en eventos de habla y de evaluar su realización por parte de los demás»
(Hymes 1972, 277)
En otras palabras, un usuario de la lengua necesita utilizarla no sólo correctamente (basándose en la competencia lingüística), sino también de forma apropiada (basándose en la competencia comunicativa). Por supuesto, este enfoque no resta importancia al aprendizaje de las reglas gramaticales de una lengua. De hecho, es uno de los cuatro componentes de la competencia comunicativa: competencia lingüística, sociolingüística, discursiva y estratégica.
- La competencia lingüística es el conocimiento del código de la lengua, es decir, su gramática y vocabulario, y también de las convenciones de su representación escrita (escritura y ortografía). El componente gramatical incluye el conocimiento de los sonidos y su pronunciación (es decir, la fonética), las reglas que rigen las interacciones y los patrones de los sonidos (es decir, la fonología), la formación de las palabras mediante, por ejemplo, la flexión y la derivación (es decir, la morfología), las reglas que rigen la combinación de palabras y frases para estructurar oraciones (es decir, la sintaxis), y la forma en que se transmite el significado a través del lenguaje (es decir, la semántica).
- La competencia sociolingüística es el conocimiento de las reglas socioculturales de uso, es decir, saber cómo utilizar y responder al lenguaje de forma apropiada. La adecuación depende del entorno de la comunicación, del tema y de las relaciones entre las personas que se comunican. Además, ser apropiado depende de saber cuáles son los tabúes de la otra cultura, qué índices de cortesía se utilizan en cada caso, cuál sería el término políticamente correcto para algo, cómo se expresa una determinada actitud (autoridad, amabilidad, cortesía, ironía, etc.), etc.
- La competencia discursiva es el conocimiento de cómo producir y comprender textos orales o escritos en las modalidades de hablar/escribir y escuchar/leer respectivamente. Es saber combinar las estructuras lingüísticas en un texto oral o escrito cohesionado y coherente de diferentes tipos. Así, la competencia discursiva se ocupa de organizar palabras, frases y oraciones para crear conversaciones, discursos, poesías, mensajes de correo electrónico, artículos periodísticos, etc.
- La competencia estratégica es la capacidad de reconocer y reparar los fallos de comunicación antes, durante o después de que se produzcan. Por ejemplo, es posible que el hablante no conozca una determinada palabra, por lo que planificará o bien parafraseará, o bien preguntará cuál es esa palabra en la lengua de destino. Durante la conversación, el ruido de fondo u otros factores pueden dificultar la comunicación, por lo que el orador debe saber cómo mantener el canal de comunicación abierto. Si la comunicación no ha tenido éxito debido a factores externos (como las interrupciones), o debido a que se ha malinterpretado el mensaje, el hablante debe saber cómo restablecer la comunicación. Estas estrategias pueden consistir en pedir repeticiones, aclaraciones, hablar más despacio o utilizar gestos, turnarse en la conversación, etc.
Estos cuatro componentes de la competencia comunicativa deberían respetarse en la enseñanza de una lengua extranjera -y normalmente lo hacen los métodos de enseñanza modernos empleados en la enseñanza de segundas lenguas. Por lo general, la mayoría de estos componentes se aprenden mejor si el estudiante de idiomas se sumerge en la cultura de un país que habla la lengua meta. ¿No sería estupendo que las metodologías de enseñanza de idiomas ayudaran a los alumnos a alcanzar la competencia comunicativa en gran medida aunque el alumno nunca se haya sumergido en la cultura de destino?