La androstenona se produce en los testículos. En el plasma se encuentra en forma libre y en forma sulfoconjugada. Recientemente se ha descubierto que alrededor del 70 % de la androstenona en plasma se encuentra en forma de androstenona sulfoconjugada.
El patrón de secreción de la androstenona sigue en general el patrón de secreción de la testosterona, aunque la biosíntesis de los dos esteroides sigue vías diferentes. La relación entre los niveles de testosterona y de androstenona en el plasma es variable. A menudo, el nivel de androstenona libre en plasma supera el nivel de testosterona. En el plasma, el nivel de androstenona libre varía desde unos pocos ng y hasta por lo menos 40 – 60 ng por ml.
El olor de la 5α-androstenona
La reacción en humanos con referencia a los 16-androstenos olorosos, ha sido revisada por Gower y Ruparelia . El olor se describe a menudo como similar al de la orina. Es bien sabido que la capacidad de detectar el olor de la 5α-androstenona varía. Los resultados de un amplio estudio fueron publicados por Gilbert y Wysocki en 1987. En Europa (el Reino Unido no está incluido), el 24,1% de las mujeres participantes en el estudio y el 15,8% de los hombres fueron incapaces de detectar el olor de la androstenona. Sin embargo, también se ha demostrado que la capacidad de percibir la androstenona puede ser inducida en una proporción de personas con ceguera al olor o anosmia específica a la androstenona. Los participantes en el estudio inhalaron androstenona durante 3 minutos, 3 veces al día durante 6 semanas. En 10 de los 20 individuos que tenían anosmia a la androstenona, se indujo la capacidad de percibirla. Los autores sugieren un mecanismo en el que las neuronas olfativas con receptores específicos para la androstenona sufren una expansión clonal o una selección de linajes con más receptores o con receptores de mayor afinidad, de forma muy parecida a como los linfocitos responden a la estimulación antigénica.
Fisiología de la 5α-androstenona
El efecto fisiológico bien conocido de la androstenona y otros 16-androstenos, es el de actuar como feromonas y estimular las funciones reproductivas en la hembra del cerdo. Se secretan en la saliva en las glándulas salivales submaxilares. Las glándulas salivales submaxilares de los cerdos contienen una proteína, la feromaxeína, que se une a los esteroides 16-androstenos. La función principal de la feromaxeína es la solubilización y el transporte de feromonas en la saliva. Se ha propuesto un efecto sobre las hembras de cerdo directamente de los 16-androstenos liberados por el verraco, así como un efecto a lo largo del tiempo debido a la saliva depositada en el entorno. El olor de los 16-androstenos facilita la expresión de la respuesta de parada en las cerdas en celo. También se ha demostrado que el olor de la 5α-androstenona provoca la liberación de oxitocina en las cerdas en estro.
La androstenona no tiene ningún efecto androgénico medido por el «test del peine del pollo» . Se desconoce si tiene algún efecto sobre su propia producción/secreción a través de una retroalimentación sobre la producción/secreción de GnRH y gonadotropinas. No se puede descartar un efecto en los testículos: se ha informado de una unión específica de la 5α-androstenona a la fracción citosólica testicular humana.
Se ha demostrado que la 5α-androstenona reduce el comportamiento agnóstico en cerdos recién reagrupados . También se ha observado que la androstenona afecta al metabolismo del escatol en el hígado.
El destino de la 5α-androstenona en el plasma y la grasa
La 5α-androstenona es una molécula muy lipofílica. La solubilidad en agua de la 5α-androstenona es de sólo 230 μg/l a 25°C . El esteroide parece transferirse fácilmente del plasma al tejido adiposo. Se ha descubierto que si el nivel de 5α-androstenona en el plasma periférico supera unos 15 ng/ml, suele producirse una fuerte acumulación de androstenona en la grasa . Sinclair et al informaron de que los niveles de androstenona en plasma periférico inferiores a 15 ng/ml se asociaban a bajas concentraciones de androstenona en la grasa, mientras que puede encontrarse una amplia gama de concentraciones de androstenona en la grasa en animales con niveles plasmáticos superiores a este valor.
Los niveles de androstenona en el tejido adiposo pueden duplicarse en el plazo de un día tras la estimulación de la producción de androstenona por los testículos mediante la inyección de hCG . Sin embargo, cuando la concentración de androstenona en el plasma periférico disminuye a partir de niveles altos, la concentración en el tejido adiposo también disminuye gradualmente. Por lo tanto, parece haber una relación dinámica entre la androstenona en el plasma y el tejido adiposo, pero no se ha aclarado la regulación detallada de la transferencia de androstenona entre el plasma y el tejido adiposo. En muchas especies los esteroides sexuales se unen parcialmente a proteínas específicas como la globulina fijadora de hormonas sexuales (SHBG) y a la albúmina. Una unión/asociación de la 5α-androstenona a las proteínas plasmáticas afectaría a la transferencia del esteroide al tejido adiposo. Sin embargo, se ha informado de que los cerdos carecen de una globulina fijadora de hormonas sexuales (SHBG) en el plasma. Se desconoce hasta qué punto la androstenona en los cerdos se une o se asocia a otras proteínas plasmáticas.
Claus ha informado de la tasa de desaparición de la androstenona del tejido adiposo tras la castración. Encontró semividas de 7 días en jabalíes jóvenes (pesos en el rango de 90 a 97 kg) hasta 16-19 días en jabalíes mayores (pesos en el rango de 240-250 kg). Bonneau et al encontraron vidas medias de 4 a 14 días en 9 verracos castrados a los 175 días de edad.
La androstenona se metaboliza en el hígado. Los microsomas de hígado de cerdo aislados reducen la androstenona principalmente a β-androstenol . Estos autores descubrieron que la tasa de metabolismo de la androstenona en los microsomas de hígado de cerdo estaba determinada por el nivel de expresión de la 3β-hidroxiesteroide deshidrogenasa hepática. Observaron una tasa de metabolismo de la androstenona mucho menor en los microsomas hepáticos de cerdos de una raza con altos niveles de androstenona (Meishan) en comparación con los microsomas hepáticos de cerdos de una raza con bajos niveles de androstenona (Large White), lo que indica una expresión o actividad diferencial de la enzima que cataboliza la androstenona en las dos razas.
Sin embargo, las diferencias en la tasa de producción de androstenona pueden ser más importantes para las diferencias en los niveles de androstenona en el tejido adiposo entre los cerdos que las diferencias en el catabolismo del esteroide en el hígado. Babol et al. no encontraron ninguna relación significativa entre el metabolismo oxidativo de la androstenona en el hígado y los niveles de androstenona en la grasa. Los resultados de un estudio de Bonneau y Terqui han indicado una tasa de eliminación metabólica (MCR) muy alta para la androstenona en plasma. En un jabalí calcularon una TMC de unos 80.000 litros al día. La elevada desaparición se atribuyó principalmente a la transferencia y el almacenamiento de androstenona en el tejido adiposo y las glándulas salivales. Si la tasa de producción de androstenona es alta, la capacidad del hígado para metabolizar la androstenona puede ser insuficiente y la androstenona se acumulará en el tejido adiposo.
Niveles de androstenona que causan la mancha del verraco
Se han propuesto diferentes niveles de androstenona como niveles de corte para clasificar las canales. Claus et al y Rhodes sugirieron niveles de 0,5 y 1,0 μg de androstenona por g de grasa como niveles de corte para clasificar la carne contaminada, respectivamente.