El arrollador escándalo de las admisiones universitarias que estalló en marzo de 2019 puso al descubierto una intrincada red de esquemas de pago y soborno por parte de padres adinerados, entrenadores universitarios y administradores para que estudiantes selectos consiguieran entrar en algunas de las universidades más elitistas del país. Los fiscales federales acusaron a 50 de estas personas de todo Estados Unidos de pagar millones en sobornos al consultor universitario y antiguo residente de Carmichael William «Rick» Singer -a través de su fundación sin ánimo de lucro Key Worldwide Foundation- y de aceptar derechos para que sus hijos ingresaran en las mejores universidades haciendo trampas en los exámenes de acceso y sobornando a entrenadores y administradores deportivos para obtener plazas de admisión.
«La noticia del escándalo fue ciertamente decepcionante para (la Universidad de California) y para todo el país», dice Darlene Hunter, directora principal de admisiones de pregrado de UC Davis. «La UC sigue comprometida con un proceso de admisión justo y transparente que se basa en el mérito y los logros de los estudiantes y representa la igualdad de condiciones».
Con el aumento de las oportunidades y el acceso a la educación, el Centro Nacional de Estadísticas Educativas del Departamento de Educación de EE.UU. estima que 20,5 millones de estudiantes asistirán a los colegios y universidades de EE.UU. en 2027, frente a los 15,3 millones de 2000. Los estudiantes con calificaciones competitivas, altas puntuaciones en los exámenes y una larga lista de actividades extracurriculares están siendo rechazados de las universidades de cuatro años que estadísticamente habrían ofrecido la admisión hace una década.
Declan DeGeorge, un graduado de 2018 de la Escuela Secundaria de California en San Ramón, solicitó a 10 universidades de ingeniería y biología con un 4.3 de nota media (que incluía cinco clases de Advanced Placement y tres clases de honor), una puntuación de 1.540 en el SAT (de 1.600 posibles), participación en dos deportes y servicio comunitario y experiencia laboral. En lugar de ello, fue rechazado por la Universidad Estatal de San Diego y por cuatro campus de la Universidad de California, se le incluyó en la lista de espera de otras tres universidades y fue admitido en la Universidad de Santa Bárbara y en su escuela de seguridad, la Universidad de Washington. «Me pregunté por qué me había esforzado tanto si no me iba a compensar», dice DeGeorge. Los padres y los estudiantes están comprensiblemente preocupados por sus perspectivas universitarias, y el reciente escándalo de sobornos y trampas demuestra hasta dónde están dispuestos a llegar algunos. Entonces, ¿qué buscan los funcionarios de admisión de la universidad en los solicitantes de grado, y hay elementos que pueden aumentar las posibilidades de un estudiante? Programas como el AP y el Bachillerato Internacional pueden ser diferenciadores en el proceso de admisión y preparación, al igual que vías alternativas como el traslado desde un colegio comunitario o tomar un año sabático.
Programas especiales, otras opciones
Con decenas de miles de estudiantes de grado que solicitan cada año plazas limitadas, los sistemas de la UC y la Universidad Estatal de California han aprobado criterios de admisión para evaluar a los estudiantes de primer año. Aunque la solidez del expediente académico de un estudiante es una de sus principales consideraciones, el sistema de la UC ha establecido 14 factores -académicos y no académicos- para la admisión de estudiantes de grado.
«Cada campus de la UC hace algo un poco diferente, pero los criterios nunca cambian», dice Hunter. «Algunos campus utilizan medidas cualitativas y cuantitativas, y otros utilizan una metodología de evaluación de revisión holística. Eso es lo que utiliza el campus de Davis».
Una revisión holística incluye la evaluación de las experiencias únicas de un solicitante junto con las medidas tradicionales de rendimiento académico, como las calificaciones y los resultados de los exámenes. Hunter señala algunos de los criterios no académicos que añaden valor, como los talentos especiales, los logros y los premios en un campo concreto; las experiencias que demuestran una promesa inusual de liderazgo; y los logros a pesar de las experiencias vitales y las circunstancias especiales. «Buscamos estudiantes que se desafíen a sí mismos dentro del plan de estudios de las oportunidades educativas de sus respectivos institutos», dice Hunter, «pero también buscamos estudiantes que cuenten su historia».
El sistema de la CSU es un poco más sencillo, con tres criterios: obtener un diploma de bachillerato o equivalente, completar 15 cursos obligatorios de bachillerato con una calificación de C o superior, presentar las puntuaciones del SAT o del ACT, y cumplir o superar el índice mínimo de elegibilidad de la CSU. Pero con campus impactados y competitivos como Cal Poly San Luis Obispo y San Diego State -donde hay más solicitantes calificados que espacios disponibles- los funcionarios de admisión revisan factores adicionales, como la disponibilidad de espacio en un programa o especialidad, ir más allá de los requisitos mínimos de elegibilidad, la actividad dentro y fuera del aula y las indicaciones de talentos excepcionales o la superación de obstáculos.
El programa académico más conocido, AP, se ofrece en más de 20,500 escuelas secundarias de Estados Unidos y brinda a los estudiantes la oportunidad de tomar cursos y exámenes de nivel universitario para obtener créditos universitarios. En mayo de 2018, aproximadamente 1,24 millones de graduados de escuelas secundarias públicas de Estados Unidos, o el 38,9% de la clase, realizaron al menos un examen AP. Durante el mismo período, el 23,5 por ciento de la clase obtuvo un 3 (considerado aprobado) o más en un examen.
El Bachillerato Internacional se ofrece en casi 1.000 escuelas secundarias de Estados Unidos, incluidas 13 escuelas públicas en la Región Capital. De los 13 programas, nueve se han puesto en marcha en los últimos 10 años. El Programa del Diploma del BI consta de seis grupos de asignaturas (las clases varían según el colegio) y el núcleo del Programa del Diploma, que incluye la teoría del conocimiento, el servicio comunitario (normalmente 150 horas) y una redacción de 4.000 palabras.
Emily St. Denis y las hermanas gemelas Anjali y Alyssa Desai, las salutatorianas de 2019 en el Oakmont High School de Roseville, dan al Programa del Diploma del IB una alta puntuación por haberles enseñado a gestionar el tiempo y las habilidades de aprendizaje independiente.
«Una de las cosas realmente buenas del IB es que sentí que realmente me enseñé a mí misma cómo estudiar y cómo aprender», dice St. Denis. Denis. «Ahora tengo la ética de trabajo y el conjunto de habilidades para tener éxito donde quiera que vaya, porque me he enfrentado a muchos retos académicos que parecían realmente desalentadores, pero fui capaz de superarlos».
Los tres estudiantes fueron admitidos en varias de sus principales opciones para la universidad, y atribuyen al Programa del Diploma del IB como una de las razones, pero reconocen que no fue el único factor. «Creo que los estudios sólo te llevan hasta cierto punto», dice Alyssa. «Son una gran base para asegurar que vas a entrar en un buen colegio en algún lugar, pero las actividades extracurriculares son las que me impulsaron sin duda». Alyssa, por ejemplo, daba clases de piano, jugaba al tenis y participaba activamente en varios clubes del campus.
El instituto Mira Loma de Sacramento tiene uno de los programas de BI más grandes y antiguos de la región, que comenzó en 1989 y ha pasado de tener 34 alumnos a 338 (de una población estudiantil total de unos 1.800). Mira Loma celebra cada año en diciembre una fiesta para que los graduados del año anterior reciban sus diplomas del BI, que llegan en julio.
«Cada año, mis antiguos alumnos, que ya llevan un semestre de carrera universitaria, cuentan historias sobre compañeros de habitación locos y la terrible comida de los dormitorios, pero también me dicen que están bien preparados para tener éxito en sus clases universitarias», dice el coordinador del BI de Mira Loma, David Mathews. «Saben cómo hablar en clase, cómo planificar su tiempo y cómo pensar de forma independiente. El verdadero valor del IB es que prepara a nuestros alumnos para la universidad».
El estudiante de último año de la UC Berkeley T.G. Roberts, que se graduó en el Franklin High School de Stockton en 2016 con su diploma del IB, está de acuerdo. «Tener profesores que tienen expectativas muy altas para que hagas los deberes, y los hagas bien, realmente me empujó a sentarme y concentrarme», dice. «Y luego, en la universidad, fue una relación muy beneficiosa con los profesores porque podían ver que me preocupaba por mi educación, así que se preocupaban. Fue una buena formación en el programa del BI».
El programa del BI parece tener una ventaja estadística para las admisiones universitarias. Una encuesta realizada en 2011 por i-graduate, en la que se analizaron 4.171 alumnos de último curso de secundaria, reveló que, en el caso de las escuelas selectivas de California, como la UC Berkeley y la UCLA, y de varias escuelas de la Ivy League, la tasa de aceptación de los candidatos al programa del BI era más del doble de la tasa de aceptación de la población total.
«Una de las cosas realmente buenas de (el Bachillerato Internacional) es que sentí que realmente me había enseñado a estudiar y a aprender. Ahora tengo la ética de trabajo y el conjunto de habilidades para tener éxito donde quiera que vaya.» Emily St. Denis, 2019 salutatorian, Oakmont High School
Las vías alternativas, como la transferencia de la universidad comunitaria o tomar un año sabático para trabajar o viajar, están ganando en popularidad y tienen sus propias ventajas. Los colegios comunitarios de California ofrecen un Grado Asociado para la Transferencia en el que títulos asociados específicos de dos años son transferibles a un campus de la Universidad Estatal de California con prioridad de admisión garantizada para los estudiantes elegibles. El sistema de la UC tiene un programa similar, Transfer Pathways, pero sin garantía. La UC aceptó un número récord de estudiantes de transferencia para la admisión para el año académico 2019-20, incluyendo una tasa de aceptación del 76 por ciento para las transferencias de los colegios comunitarios de California, en comparación con una tasa de aceptación del 62 por ciento para los estudiantes de primer año de California.
Un año sabático por sí solo no es suficiente para aumentar las posibilidades de admisión, pero un año dedicado al voluntariado, los viajes o las prácticas es algo que puede ampliar las experiencias de un estudiante y expandir su historia, según la Gap Year Association, una organización nacional sin ánimo de lucro que trabaja para ensalzar los beneficios de tomarse un año libre antes de empezar la universidad.
La elección de una especialidad también importa
Otro factor que afecta a la admisión en la universidad es el número de solicitantes que se presentan a cada área académica y el espacio de matrícula disponible en esa área, que puede variar de un año a otro. El pasado otoño, la UC Davis tuvo más de 78.000 solicitantes de primer año para algo más de 6.100 plazas. Por término medio, los estudiantes de primer año solicitan plaza en 4,5 campus de la UC y en 8-12 escuelas en general. Y tienden a solicitar en las carreras más populares.
«He observado que esto ocurre cíclicamente a lo largo de los años», dice Hunter, que lleva en admisiones de la UC Davis desde 1972. En las carreras populares, como las ciencias biológicas y la informática, hay menos plazas de inscripción.
Por ejemplo, la Facultad de Ingeniería recibió más de 5.100 solicitudes para ciencias de la computación e ingeniería e ingeniería informática para el otoño de 2019; los objetivos de inscripción de estudiantes de primer año para estas dos carreras de ingeniería fueron menos de 200. «Cuando los estudiantes se preguntan por qué su amigo fue admitido y ellos no, lo más probable es que, aunque puedan tener académicos similares, su amigo puede haber aplicado en un campo de estudio diferente, o puede haber proporcionado información más completa y contar su historia en la aplicación», dice Hunter.
Hunter anima a los estudiantes a considerar todas las carreras y señala, por ejemplo, que casi la mitad de los estudiantes de pre-médica de la UC Davis se especializan en comunicaciones, psicología, desarrollo humano, inglés e idiomas. «Hay muchas carreras fuera de las ‘de moda’ que llevarán a los estudiantes a donde quieren ir», dice. «Y puede que no tengan tantos solicitantes. Les decimos a los estudiantes que opten por una carrera que les apasione, y que sobresaldrán. Si no están seguros de su campo de estudio, los estudiantes también pueden solicitar uno de los seis programas no declarados y exploratorios, pero no como una escapatoria; solicitar una carrera no declarada o una menos selectiva con la esperanza de transferirse fácilmente a una carrera selectiva una vez en el campus no es sencillo. Existen políticas y criterios académicos que los solicitantes deben cumplir para poder solicitar un cambio de especialidad en el campus. «Animamos a los solicitantes a que soliciten una especialización en la que se sientan satisfechos al conseguir su título», dice Hunter.
Brian Henley, director de admisiones y divulgación de Sacramento State, también tiene consejos prácticos para los futuros estudiantes y sus padres. «Creo que con demasiada frecuencia la gente ve como objetivo el estatus de ser admitido en instituciones de élite», dice. «Nuestro objetivo aquí es admitir a los estudiantes que van a tener éxito y asegurar que esos estudiantes tengan los recursos que necesitan para graduarse. Y creo que ese debería ser el objetivo final de todo este proceso».
Ahora, en su segundo año en la UC Santa Bárbara, DeGeorge tiene una perspectiva diferente sobre el proceso de admisión a la universidad. Aunque la UCSB no estaba originalmente en su radar, resultó ser una buena opción. «Definitivamente creo que la gente termina donde se supone que debe estar porque ha sido tan perfecto para mí», dice. «Acabé viendo los resultados que quería, y no podría estar más contento».