La ELCA afirma ser una comunidad bíblica, credencial y confesional cuya fe, vida y misión están conformadas por las Escrituras, los credos ecuménicos y los escritos confesionales luteranos del siglo XVI. De estos últimos, la Confesión de Augsburgo se considera generalmente como el documento confesional más importante e influyente, con la posible excepción del Catecismo Menor.
La confesión se presentó a la Dieta de Augsburgo, una asamblea de líderes políticos del Sacro Imperio Romano Germánico, el 25 de junio de 1530. Philipp Melanchthon, el colega más influyente de Martín Lutero en Wittenberg, compuso el documento ya que Lutero no podía asistir a la Dieta porque había sido declarado hereje y proscrito por los dirigentes eclesiásticos e imperiales. Aunque era específicamente la confesión de fe de los líderes políticos del movimiento luterano, pretendía aclarar los compromisos teológicos de toda la comunidad evangélica de Alemania. La confesión fue firmada por siete príncipes y por representantes de dos ciudades, Núremberg y Reutlingen.
La Confesión de Augsburgo es muy apreciada por los luteranos porque se considera una confesión católica que explica y defiende las verdades esenciales de la fe cristiana. Melanchthon subrayó intencionadamente la catolicidad de la posición luterana en todo el documento, especialmente porque los partidarios de Lutero fueron acusados de herejía. Por lo tanto, insistió en que los luteranos -o «evangélicos», como preferían ser llamados- eran miembros leales de la Iglesia una, santa, católica y apostólica.
La Confesión de Augsburgo, por lo tanto, afirma profesar la fe ortodoxa, y busca intencionalmente fomentar la resolución de los conflictos teológicos que dividieron a la Iglesia en Europa durante el siglo XVI. Su conmemoración el 25 de junio sirve de recordatorio persistente a los herederos espirituales de los confesores de Augsburgo de que la conciencia católica, la búsqueda de la unidad de la iglesia y los esfuerzos ecuménicos deben seguir siendo prioridades claras de los cristianos cuya fe e identidad eclesiástica han sido moldeadas por la Confesión de Augsburgo. La comunidad luterana sigue estando llamada a ser un movimiento confesante, reformador y unificador dentro de la iglesia católica.
Los evangélicos también trataron de hacer una audaz confesión de su fe en la Confesión de Augsburgo, y eran muy conscientes de que hacerlo estaba cargado de mucho peligro. El emperador Carlos V había prometido defender a la Iglesia en su juramento de coronación. Cuando concluyó en la Dieta de Augsburgo que el papado y sus defensores, y no los evangélicos, representaban la verdadera iglesia, amenazó con una acción militar contra estos últimos si no se sometían a la autoridad del papa. A pesar de esta amenaza, los confesores evangélicos se negaron a retractarse o a acatar la orden del emperador porque estaban convencidos de que su teología era coherente con las Escrituras y, por tanto, fiel a Cristo. Estaban dispuestos a enfrentar el sufrimiento e incluso la posible pérdida de sus vidas por el bien del evangelio.
La conmemoración de la Confesión de Augsburgo invita a los luteranos de hoy a hacer su confesión fiel al abordar las diversas crisis de su iglesia y mundo contemporáneos. Tal testimonio puede implicar un riesgo también en el siglo XXI, pero éste sigue siendo el llamado del pueblo de Dios.
La conmemoración de la Confesión de Augsburgo invita a los luteranos de hoy a hacer su confesión fiel al abordar las diversas crisis en su iglesia y mundo contemporáneos. Tal testimonio puede implicar un riesgo también en el siglo XXI, pero éste sigue siendo el llamado del pueblo de Dios.
¿Qué es lo que deben confesar los luteranos contemporáneos? La conmemoración de la Confesión de Augsburgo también responde a esta pregunta y aclara la vocación última del pueblo de Dios.
La prioridad de los evangélicos en la Dieta de Augsburgo era dar un claro testimonio de Cristo mediante la proclamación fiel del evangelio. Insistieron en que el evangelio es la buena noticia radical de la gracia y el amor de Dios manifestados particularmente en Jesucristo. Habiendo sido renovados y fortalecidos por el Espíritu a través de la audaz proclamación del evangelio por parte de Lutero, buscaron con entusiasmo compartirlo y defenderlo contra las enseñanzas o prácticas de la iglesia que consideraban que comprometían el evangelio.
Se centraron especialmente en la doctrina de la justificación por la gracia a través de la fe por causa de Cristo y aparte de las obras porque estaban convencidos de que era una exposición y un testimonio fiel de las buenas nuevas de Dios. Por lo tanto, lo más importante es que la conmemoración de la Confesión de Augsburgo recuerda a los cristianos evangélicos luteranos su vocación última: ser testigos de Cristo.
Al igual que los confesores de Augsburgo, tienen el privilegio de proclamar el Evangelio con la seguridad y la confianza de que es la palabra bondadosa de Dios de perdón, integridad, libertad y amor para toda la creación. No hay mayor regalo que las personas de fe puedan compartir, ni un mensaje más poderoso de esperanza y transformación que puedan proclamar, ni un servicio más amoroso a Dios y al prójimo que puedan prestar, ni una acción de gracias más sincera a Dios que puedan expresar. Esto es lo que creían y experimentaban los confesores de Augsburgo, y este es el legado que siguen compartiendo con sus herederos espirituales.
Hendel es el profesor emérito de Historia de la Reforma Bernard, Fischer, Westberg en la Escuela Luterana de Teología de Chicago.