Liga Nacional Negra y Liga Este-OesteEditar
Bell se unió a los St. Louis Stars de la Liga Nacional Negra (NNL) como lanzador en 1922. Bell se ganó su apodo en su primera temporada en la liga negra; se referían a él como «Cool» después de ponchar al destacado jugador Oscar Charleston y añadieron «Papa» al apodo porque sonaba mejor. Al principio, Bell sólo hacía apariciones ocasionales en el campo. Para 1924, a instancias del mánager Bill Gatewood, Bell comenzó a trabajar en sus habilidades defensivas y a aparecer más en el campo exterior.
Bell finalmente hizo un cambio permanente al campo central y dejó de lanzar. Antes de convertirse en jardinero, Bell bateaba a la derecha y lanzaba a la izquierda. Su transición al campo exterior se vio favorecida al aprender a batear como bateador de cambio. Cuando bateaba como zurdo, su velocidad en el juego de base era aún más problemática para los oponentes porque estaba un par de pasos más cerca de la primera base. El biógrafo Shaun McCormack señala que Bell no tenía un brazo fuerte para lanzar. Sin embargo, la velocidad de Bell le permitía jugar a poca profundidad en el campo y atrapar las pelotas que se bateaban detrás de él.
Los lanzadores trataban de evitar dar pase a Bell, porque a menudo podía robar tanto la segunda base como la tercera, anotando una carrera en la siguiente jugada. A veces, Bell también podía anotar una carrera si estaba en primera base y el bateador recibía un batazo de base. Bell describió el estilo de juego en las ocasiones en que los jugadores de la liga negra se enfrentaban a equipos blancos en exhibiciones: «Jugábamos un tipo de béisbol diferente al de los equipos blancos. Jugábamos un béisbol complicado. Hacíamos cosas que ellos no esperaban. Hacíamos un toque y corríamos en la primera entrada. Luego, cuando entraban a batear, les dábamos un golpe. Siempre los cruzamos. Corríamos las bases con fuerza y hacíamos que los jardineros lanzaran demasiado rápido y hicieran lanzamientos salvajes. Fingíamos un robo de home y hacíamos que el lanzador hiciera un balk».
Bell llevó a los Stars a los títulos de la liga en 1928, 1930 y 1931. Mientras estuvo con los Stars, jugó junto a su amigo y campocorto Willie Wells y el primera base Mule Suttles. Se trasladó a los Detroit Wolves de la East-West League cuando se disolvió la NNL. Los Wolves eran propiedad de la antigua estrella de las Ligas Negras, Cumberland Posey, y se colocaron en primera posición con un récord de 29-13 victorias y derrotas antes de que la liga se disolviera. Las cifras de asistencia se habían mantenido demasiado bajas a raíz de la Gran Depresión.
Bell pasó por los Monarchs de Kansas City y las ligas invernales mexicanas hasta encontrar un hogar con los Crawfords de Pittsburgh en la reorganizada NNL. En Pittsburgh, jugó con Ted Page y Jimmie Crutchfield para formar lo que muchos consideran el mejor outfield de las ligas negras. En el equipo de los Crawfords de 1936, Bell fue uno de los seis jugadores que posteriormente fueron incluidos en el Salón de la Fama del Béisbol.
LatinoaméricaEditar
Bell dejó los Crawfords en 1937 cuando el propietario Gus Greenlee dejó de pagar los salarios de los jugadores. Bell, Satchel Paige y otros jugadores de los Crawfords fueron a la República Dominicana para jugar en un equipo reunido por el dictador Rafael Trujillo. Trujillo pensó que un campeonato de béisbol reforzaría su poder gobernante y mantuvo a los jugadores bajo supervisión armada. Aparte de los jugadores de las Ligas Negras, el club contaba con la estrella puertorriqueña Petrucho Cepeda, padre del futuro miembro del Salón de la Fama de las Grandes Ligas (MLB) Orlando Cepeda. Estaban dirigidos por el mánager cubano Lázaro Salazar, que más tarde fue elegido para el Salón de la Fama del Béisbol Cubano.
Mientras jugaban para Trujillo, los miembros del equipo empezaron a temer que perder podría amenazar sus vidas. El autor Mark Ribowsky describe una experiencia con el equipo que le fue relatada por Crutchfield. Se dice que después de una derrota, los jugadores fueron recibidos en el hotel por un oficial del ejército que advirtió al equipo que no volviera a perder, disparando contra las paredes del patio del hotel. Se dice que Bell lloraba y quería abandonar la República Dominicana. Uno de los cubanos del equipo negó posteriormente cualquier incidente relacionado con disparos, y Ribowsky señala que incluso los escritos detallados de Paige nunca mencionaron disparos reales.
Al final, el equipo ganó el campeonato de la liga, terminando por delante de otros dos clubes por cuatro juegos o menos. El equipo que quedó en segundo lugar contaba con varios jugadores de las Ligas Negras, la estrella cubana Luis Tiant, Sr. y el manager Martin Dihigo, un futuro miembro del Salón de la Fama. El club del tercer lugar estaba compuesto intencionalmente por jugadores dominicanos y sólo dos jugadores de las ligas negras estaban en su lista. Trujillo se sintió decepcionado por el hecho de que un equipo de estadounidenses de 30.000 dólares apenas había vencido a la competencia, por lo que su liga se disolvió al año siguiente y no se jugó béisbol organizado en la República Dominicana durante 12 años.
Bell fue a la Liga Mexicana, que estaba integrada, entre 1938 y 1941. Pasó las dos primeras temporadas con el equipo de Tampico, bateando con promedios de .356 y .354. Dividió la temporada de 1940 entre los equipos de Torreón y Veracruz. En esa temporada, Bell se convirtió en el primer jugador de la Liga Mexicana en ganar la Triple Corona, liderando la liga con un promedio de bateo de .437, 12 jonrones y 79 carreras impulsadas. Terminó ese año con 167 hits y ocho de sus jonrones fueron dentro del parque. Veracruz ganó el banderín ese año. Pasó su última temporada de la Liga Mexicana en Monterrey. Su promedio de bateo en la Liga Mexicana fue de .367.
Regreso a los Estados UnidosEditar
Bell regresó a los Estados Unidos en 1942 para jugar con los Chicago American Giants de la Liga Negra Americana. Se unió a los Homestead Grays en la NNL en 1943. Los Grays ganaron los campeonatos de la liga en las dos primeras temporadas de Bell. En un intento por lograr un tercer título consecutivo en 1945, los Grays perdieron en la Serie Mundial de la liga. El jugador de 43 años bateó .396 para los Grays de 1946. Bell se convirtió en gerente de jugadores de los equipos de la liga negra hasta 1950. Terminó su carrera en la liga negra con un promedio de bateo de .341; bateó .391 en exhibiciones contra jugadores de la MLB. Bell fue ojeador a tiempo parcial de los St. Louis Browns desde 1951 hasta 1954, cuando el equipo se trasladó a Baltimore.
Aunque las estadísticas no se mantuvieron meticulosamente durante la mayor parte de la carrera de Bell, está claro que era conocido como uno de los mejores jugadores del béisbol de la liga negra. Como señaló Paige en su autobiografía, Maybe I’ll Pitch Forever, «Si las escuelas hubieran sabido que Cool Papa estaba por aquí y si Cool Papa hubiera sabido leer muy bien, habría sido el mejor corredor de pista que hayas visto». Las anécdotas sobre la velocidad de Bell siguen circulando ampliamente; algunas no son fácilmente creíbles, mientras que otras se consideran ciertas. A Paige le gustaba referirse a una historia de un hotel en el que él y Bell se alojaron. Había un breve retraso entre el momento en que se apagaba el interruptor de la luz y el momento en que las luces se apagaban realmente, debido a un fallo en el cableado, suficiente para que Bell saltara a la cama en el ínterin. Dejando de lado los detalles explicativos, a Paige le gustaba decir que Bell era tan rápido que podía apagar la luz y estar bajo las sábanas antes de que la habitación se oscureciera. La leyenda también dice que Bell bateó una pelota en el medio del campo y que fue golpeado por la pelota mientras se deslizaba hacia la segunda base.
En el libro Baseball de Ken Burns, se describe a Bell como tan rápido que una vez anotó desde primera en un toque de sacrificio. En un partido de exhibición contra las estrellas blancas, se dice que Bell pasó a segunda en un toque de bola y corrió con Paige en el plato. Cuando la pelota llegó a Paige, Bell estaba casi en segunda y, al ver que el tercera base se había acercado al home para hacer el toque, rodeó la bolsa. El receptor, Roy Partee, de los Medias Rojas de Boston, corrió hacia la tercera base para cubrir la bolsa y un lanzamiento anticipado desde la primera base. Para su sorpresa, Bell rodeó la tercera y le pasó por encima de camino a casa; el lanzador Murry Dickson de los Cardenales de San Luis no había pensado en cubrir el home con el catcher avanzando por la línea, y Bell anotó de pie. En una ocasión, Bell rodeó las bases en 13,1 segundos en un campo empapado en Chicago; afirmó que lo había hecho en tan sólo 12 segundos en condiciones secas.