Vida temprana y educaciónEditar
William Basie nació de Lillian y Harvey Lee Basie en Red Bank, Nueva Jersey. Su padre trabajaba como cochero y cuidador de un rico juez. Después de que los automóviles sustituyeran a los caballos, su padre se convirtió en cuidador y manitas de varias familias adineradas de la zona. Ambos padres tenían algún tipo de formación musical. Su padre tocaba el violonchelo y su madre el piano; de hecho, ella dio a Basie sus primeras lecciones de piano. Se ganaba la vida lavando ropa y horneando pasteles para la venta. Pagaba 25 centavos por lección para la instrucción de piano de Count Basie.
El mejor estudiante de la escuela, Basie soñaba con una vida viajera, inspirado por los carnavales itinerantes que llegaban a la ciudad. Terminó la escuela secundaria pero pasó gran parte de su tiempo en el Palace Theater de Red Bank, donde haciendo tareas ocasionales conseguía la entrada gratuita a las actuaciones. Rápidamente aprendió a improvisar música apropiada para los actos y las películas mudas.
Aunque tenía un talento natural para el piano, Basie prefería la batería. Desanimado por el evidente talento de Sonny Greer, que también vivía en Red Bank y se convirtió en el batería de Duke Ellington en 1919, Basie se pasó al piano exclusivamente a los 15 años. Greer y Basie tocaron juntos en locales hasta que Greer emprendió su carrera profesional. Para entonces, Basie ya tocaba con grupos de iniciación en bailes, complejos turísticos y espectáculos de aficionados, como los «Kings of Syncopation» de Harry Richardson. Cuando no estaba tocando en un concierto, pasaba el rato en el salón de billar local con otros músicos, donde se enteraba de las próximas fechas de actuación y de los cotilleos. Consiguió algunos trabajos en Asbury Park, en la costa de Jersey, y tocó en el Hong Kong Inn hasta que un músico mejor ocupó su lugar.
Primeros años de carreraEditar
Alrededor de 1920, Basie se fue a Harlem, un hervidero de jazz, donde vivió a una manzana del Teatro Alhambra. Poco después de su llegada, se encontró con Sonny Greer, que por entonces era el batería de los Washingtonians, la primera banda de Duke Ellington. Pronto, Basie conoció a muchos de los músicos de Harlem que estaban «haciendo la escena», como Willie «el León» Smith y James P. Johnson.
Basie realizó varias giras entre 1925 y 1927, incluyendo Katie Krippen and Her Kiddies (con la cantante Katie Crippen) como parte del espectáculo Hippity Hop; en los circuitos de vodevil Keith, Columbia Burlesque y Theater Owners Bookers Association (T.O.B.A.); y como solista y acompañante de la cantante de blues Gonzelle White, así como de Crippen. Sus giras le llevaron a Kansas City, San Luis, Nueva Orleans y Chicago. A lo largo de sus giras, Basie conoció a muchos músicos de jazz, incluido Louis Armstrong. Antes de cumplir los 20 años, realizó numerosas giras en los circuitos de vodevil Keith y TOBA como pianista solista, acompañante y director musical de cantantes de blues, bailarines y cómicos. Esto le proporcionó una formación temprana que resultaría significativa en su carrera posterior.
De vuelta en Harlem en 1925, Basie consiguió su primer trabajo estable en Leroy’s, un lugar conocido por sus pianistas y sus «concursos de corte». El lugar atendía a «celebridades de la zona alta» y, por lo general, la banda improvisaba cada número sin partitura utilizando «arreglos de cabeza». Conoció a Fats Waller, que tocaba el órgano en el Lincoln Theater acompañando a las películas mudas, y Waller le enseñó a tocar ese instrumento. (Basie tocó más tarde el órgano en el Eblon Theater de Kansas City). Al igual que hizo con Duke Ellington, Willie «el León» Smith ayudó a Basie durante los tiempos de vacas flacas organizando actuaciones en «fiestas de alquiler de casas», presentándole a otros músicos importantes y enseñándole algo de técnica pianística.
En 1928, Basie estuvo en Tulsa y escuchó a Walter Page y sus Famous Blue Devils, una de las primeras grandes bandas, que contaba con Jimmy Rushing como vocalista. Unos meses más tarde, fue invitado a unirse a la banda, que tocaba principalmente en Texas y Oklahoma. Fue en esta época cuando empezó a ser conocido como «Count» Basie (véase la realeza del jazz).
Los años de Kansas CityEditar
Al año siguiente, en 1929, Basie se convirtió en el pianista de la banda de Bennie Moten con sede en Kansas City, inspirado por la ambición de Moten de elevar su banda al nivel de la de Duke Ellington o Fletcher Henderson. Mientras que los Blue Devils eran más «ágiles» y más «blueseros», la banda de Moten era más refinada y respetada, tocando en el estilo «Kansas City stomp». Su «Moten Swing», del que Basie se atribuyó el mérito, fue ampliamente aclamado y constituyó una contribución inestimable al desarrollo de la música swing, y en una actuación en el Pearl Theatre de Filadelfia en diciembre de 1932, el teatro abrió su puerta para permitir la entrada a todo aquel que quisiera escuchar a la banda. Durante una estancia en Chicago, Basie grabó con la banda. Ocasionalmente tocaba el piano a cuatro manos y los pianos dobles con Moten, que también dirigía. La banda mejoró con varios cambios de personal, incluyendo la incorporación del saxofonista tenor Ben Webster.
Cuando la banda expulsó a Moten, Basie se hizo cargo durante varios meses, llamando al grupo «Count Basie and his Cherry Blossoms». » Cuando su propia banda se retiró, volvió a unirse a Moten con una banda recién reorganizada. Un año después, Basie se unió a la banda de Bennie Moten, y tocó con ellos hasta la muerte de Moten en 1935 a causa de una amigdalectomía fallida. A la muerte de Moten, la banda trató de mantenerse unida, pero no pudo hacerlo. Basie formó entonces su propia banda de nueve músicos, Barons of Rhythm, con muchos de los antiguos miembros de Moten, como Walter Page (bajo), Freddie Green (guitarra), Jo Jones (batería), Lester Young (saxo tenor) y Jimmy Rushing (voz).
Los Barons of Rhythm eran habituales en el Reno Club y a menudo actuaban para una emisión de radio en directo. Durante una emisión, el locutor quiso dar un poco de estilo al nombre de Basie, así que le llamó «Count». Poco sabía Basie que este toque de realeza le daría un estatus adecuado y lo posicionaría con gente como Duke Ellington y Earl Hines.
La nueva banda de Basie, que incluía a muchos ex alumnos de Moten, con la importante incorporación del tenor Lester Young. Tocaban en el Reno Club y a veces eran transmitidos por la radio local. Una noche, a última hora y con tiempo de sobra, la banda empezó a improvisar. A Basie le gustó el resultado y llamó a la pieza «One O’Clock Jump». Según Basie, «lo golpeamos con la sección rítmica y pasamos a los riffs, y los riffs simplemente se pegaron. Lo pusimos por delante en re bemol, y luego seguimos tocando en fa». Se convirtió en su melodía emblemática.
John Hammond y primeras grabacionesEditar
A finales de 1936, Basie y su banda, que ahora se llamaba «Count Basie and His Barons of Rhythm», se trasladaron de Kansas City a Chicago, donde perfeccionaron su repertorio en un largo compromiso en el Grand Terrace Ballroom. Desde el principio, la banda de Basie destacó por su sección rítmica. Otra innovación de Basie fue el uso de dos saxofonistas tenores; en aquella época, la mayoría de las bandas sólo tenían uno. Cuando Young se quejó del vibrato de Herschel Evans, Basie los colocó a ambos lados de los contraltos, y pronto los tenores se batieron en «duelo». Muchas otras bandas adaptaron más tarde el arreglo de tenor dividido.
En esa ciudad, en octubre de 1936, la banda tuvo una sesión de grabación que el productor John Hammond describió más tarde como «la única sesión de grabación perfecta, completamente perfecta, en la que he tenido algo que ver». Hammond había escuchado a la banda de Basie por radio y fue a Kansas City para comprobarlo. Les invitó a grabar, en actuaciones que fueron las primeras grabaciones de Lester Young. Esas cuatro caras se publicaron en Vocalion Records bajo el nombre de Jones-Smith Incorporated; las caras eran «Shoe Shine Boy», «Evening», «Boogie Woogie» y «Lady Be Good». Después de que Vocalion se convirtiera en una filial de Columbia Records en 1938, «Boogie Woogie» se publicó en 1941 como parte de un álbum recopilatorio de cuatro discos titulado Boogie Woogie (álbum C44 de Columbia). Cuando realizó las grabaciones de Vocalion, Basie ya había firmado con Decca Records, pero no tuvo su primera sesión de grabación con ellos hasta enero de 1937.
Para entonces, el sonido de Basie se caracterizaba por un ritmo «saltarín» y los acentos contrapuntísticos de su propio piano. Su personal alrededor de 1937 incluía a: Lester Young y Herschel Evans (saxo tenor), Freddie Green (guitarra), Jo Jones (batería), Walter Page (bajo), Earle Warren (saxo alto), Buck Clayton y Harry Edison (trompeta), Benny Morton y Dickie Wells (trombón). Lester Young, conocido como «Prez» por la banda, inventó apodos para todos los demás miembros de la banda. Llamaba a Basie «Holy Man», «Holy Main», y simplemente «Holy».
Basie favorecía el blues, y presentaría a algunos de los cantantes de blues más notables de la época después de ir a Nueva York: Billie Holiday, Jimmy Rushing, Big Joe Turner, Helen Humes y Joe Williams. También contrató a arreglistas que sabían cómo maximizar las habilidades de la banda, como Eddie Durham y Jimmy Mundy.
La ciudad de Nueva York y los años del swingEditar
Cuando Basie llevó su orquesta a Nueva York en 1937, hicieron del Hotel Woodside de Harlem su base (a menudo ensayaban en su sótano). Pronto, fueron contratados en el Roseland Ballroom para el espectáculo de Navidad. Basie recordaba una crítica que decía algo así como: «Hemos cogido a la gran banda de Count Basie, que se supone que está tan buena que iba a entrar aquí y a incendiar el Roseland. Pues bien, el Roseland sigue en pie». En comparación con la banda reinante de Fletcher Henderson, a la banda de Basie le faltaba pulido y presentación.
El productor John Hammond siguió aconsejando y animando a la banda, y pronto hicieron algunos ajustes, como tocar más suave, más solos y más estándares. Se guardaron sus números más calientes para el final del espectáculo, para dar al público la oportunidad de entrar en calor. Sus primeras grabaciones oficiales para Decca, bajo contrato con el agente MCA, incluyeron «Pennies from Heaven» y «Honeysuckle Rose».
Hammond presentó a Basie a Billie Holiday, a quien invitó a cantar con la banda (Holiday no grabó con Basie, ya que tenía su propio contrato discográfico y prefería trabajar con pequeños combos). La primera aparición de la banda en el Apollo Theater tuvo lugar, y los vocalistas Holiday y Jimmy Rushing fueron los que más atención recibieron. Durham volvió para ayudar con los arreglos y la composición, pero en su mayor parte, la orquesta elaboró sus números en los ensayos, con Basie guiando los procedimientos. A menudo no se hacían anotaciones musicales. Una vez que los músicos encontraban lo que les gustaba, normalmente eran capaces de repetirlo utilizando sus «arreglos de cabeza» y su memoria colectiva.
A continuación, Basie tocó en el Savoy, que era más conocido por el lindy-hopping, mientras que el Roseland era un lugar para los fox-trots y las congas. A principios de 1938, el Savoy fue el punto de encuentro para una «batalla de bandas» con el grupo de Chick Webb. Basie tenía a Holiday, y Webb contraatacaba con la cantante Ella Fitzgerald. Como proclamó la revista Metronome, «La brillante banda de Basie vence a la de Chick»; el artículo describía la velada:
A lo largo de la lucha, que nunca bajó de intensidad durante toda la refriega, Chick se llevó la parte agresiva, con el Conde tocando con facilidad y, en general, de forma más científica musicalmente. Sin dejarse intimidar por los contundentes golpes de tambor de Chick, que hicieron que el público lanzara gritos de ánimo y agradecimiento y que las gotas de sudor cayeran de la frente de Chick a los platillos de metal, el Conde mantuvo una actitud de aplomo y seguridad en sí mismo. Constantemente rechazaba los estruendosos golpes de Chick con tentadoras ejecuciones y arpegios que provocaban más y más fuerza en su adversario.
La publicidad sobre la batalla de la big band, antes y después, dio a la banda de Basie un impulso y un mayor reconocimiento. Poco después, Benny Goodman grabó su emblemático «One O’Clock Jump» con su banda.
Unos meses más tarde, Holiday se marchó a la banda de Artie Shaw. Hammond presentó a Helen Humes, a quien Basie contrató; ella permaneció con Basie durante cuatro años. Cuando Eddie Durham se fue a la orquesta de Glenn Miller, fue reemplazado por Dicky Wells. La banda de Basie, compuesta por 14 hombres, comenzó a tocar en el Famous Door, un local nocturno del centro de la ciudad que contaba con una señal de la cadena CBS y aire acondicionado; se dice que Hammond compró el club a cambio de que contrataran a Basie de forma constante durante el verano de 1938. Su fama dio un gran salto. Además, Basie recibió arreglos de Jimmy Mundy (que también había trabajado con Benny Goodman y Earl Hines), especialmente para «Cherokee», «Easy Does It» y «Super Chief». En 1939, Basie y su banda realizaron una importante gira por todo el país, incluyendo sus primeras fechas en la Costa Oeste. Unos meses más tarde, Basie abandonó la MCA y firmó con la agencia William Morris, que les consiguió mejores honorarios.
El 19 de febrero de 1940, Count Basie y su orquesta abrieron un compromiso de cuatro semanas en el Southland de Boston, y emitieron por radio el 20 de febrero.En la Costa Oeste, en 1942 la banda hizo un anuncio en Reveille With Beverly, una película musical protagonizada por Ann Miller, y una «Command Performance» para la Radio de las Fuerzas Armadas, con las estrellas de Hollywood Clark Gable, Bette Davis, Carmen Miranda, Jerry Colonna, y la cantante Dinah Shore. Le siguieron otros anuncios cinematográficos menores, como Choo Choo Swing, Crazy House, Top Man, Stage Door Canteen y Hit Parade de 1943. También siguieron grabando para OKeh Records y Columbia Records. Los años de la guerra provocaron la rotación de muchos miembros, y la banda trabajó en muchas actuaciones con un salario más bajo. Las reservas de los salones de baile disminuyeron drásticamente a medida que el swing comenzó a desaparecer, los efectos de las huelgas de músicos de 1942-44 y 1948 comenzaron a sentirse, y el gusto del público por los cantantes creció.
Basie perdió ocasionalmente a algunos solistas clave. Sin embargo, a lo largo de la década de 1940, mantuvo una big band que poseía un ritmo contagioso, un entusiasta espíritu de equipo y una larga lista de inspirados y talentosos solistas de jazz.
Los Ángeles y los conciertos de la Cavalcade of JazzEditar
Count Basie fue el artista principal del primer concierto de la Cavalcade of Jazz celebrado en el Wrigley Field el 23 de septiembre de 1945 y producido por Leon Hefflin Sr. Al Jarvis fue el maestro de ceremonias y otros artistas que aparecieron en el escenario fueron Joe Liggins y sus Honeydrippers, The Peters Sisters, Slim and Bam, Valaida Snow y Big Joe Turner. Actuaron ante una multitud de 15.000 personas. Count Basie y su orquesta tocaron en el décimo concierto Cavalcade of Jazz, también en el Wrigley Field, el 20 de junio de 1954. Tocó junto a The Flairs, Christine Kittrell, Lamp Lighters, Louis Jordan y su Tympany Five, Ruth Brown y Pérez Prado y su Orquesta.
Posguerra y años posterioresEditar
La era de las big bands parecía haber terminado tras la guerra, y Basie disolvió el grupo. Durante un tiempo, actuó en combos, a veces ampliados a una orquesta. En 1950, encabezó el cortometraje de Universal-International «Sugar Chile» Robinson, Billie Holiday, Count Basie y su sexteto. En 1952 reformó su grupo como orquesta de 16 músicos. Este grupo acabó llamándose «New Testament band». Basie atribuyó a Billy Eckstine, uno de los mejores vocalistas masculinos de la época, el mérito de su regreso a la Big Band. Dijo que Norman Granz les hizo entrar en el club Birdland y promocionó la nueva banda mediante grabaciones en los sellos Mercury, Clef y Verve. La era de las gramolas había comenzado, y Basie compartió la exposición junto con los primeros artistas de rock’n’roll y rhythm and blues. La nueva banda de Basie era más un grupo de conjunto, con menos giros en solitario, y confiando menos en la «cabeza» y más en los arreglos escritos.
Basie añadía toques de bebop «siempre que tuviera sentido», y exigía que «todo tenía que tener sentimiento». La banda de Basie compartía Birdland con grandes del bebop como Charlie Parker, Dizzy Gillespie y Miles Davis. Detrás de los ocasionales solos de bebop, siempre mantenía su estricto pulso rítmico, «para que no importara lo que hicieran delante; el público captaba el ritmo». Basie también añadía flauta a algunos números, una novedad de la época que fue ampliamente copiada. Pronto, su banda volvió a salir de gira y a grabar. La nueva banda incluía a: Paul Campbell, Tommy Turrentine, Johnny Letman, Idrees Sulieman y Joe Newman (trompeta); Jimmy Wilkins, Benny Powell, Matthew Gee (trombón); Paul Quinichette y Floyd «Candy» Johnson (saxo tenor); Marshal Royal y Ernie Wilkins (saxo alto); y Charlie Fowlkes (saxo barítono). La revista Down Beat informó: «(Basie) ha conseguido reunir un conjunto que puede emocionar tanto al oyente que recuerda 1938 como al joven que nunca ha escuchado una big band como ésta». En 1957, Basie demandó al local de jazz Ball and Chain de Miami por los honorarios pendientes, lo que provocó el cierre del local.
En 1958, la banda realizó su primera gira europea. El jazz era especialmente apreciado en Francia, los Países Bajos y Alemania en la década de 1950; estos países eran el lugar de residencia de muchas estrellas de jazz americanas expatriadas que estaban resucitando sus carreras o que se mantenían al margen de los años de división racial en Estados Unidos. Neal Hefti empezó a hacer arreglos, sobre todo en «Lil Darlin'». A mediados de la década de 1950, la banda de Basie se había convertido en una de las principales bandas de acompañamiento de algunos de los vocalistas de jazz más destacados de la época. También hicieron una gira con las «Estrellas de Birdland de 1955», cuya formación incluía a Sarah Vaughan, Erroll Garner, Lester Young, George Shearing y Stan Getz.
En 1957, Basie publicó el álbum en directo Count Basie at Newport. «April in Paris» (arreglo de Wild Bill Davis) fue un éxito de ventas instrumental y la canción que da título al exitoso álbum. La banda de Basie realizó dos giras por las Islas Británicas y, en la segunda, realizó una actuación de mando para la Reina Isabel II, junto con Judy Garland, Vera Lynn y Mario Lanza. Fue invitado en el programa de la ABC The Pat Boone Chevy Showroom, un lugar que también se abrió a varios otros artistas negros. En 1959, la banda de Basie grabó un álbum doble de «grandes éxitos» The Count Basie Story (Frank Foster, arreglista), y Basie/Eckstine Incorporated, un álbum con Billy Eckstine, Quincy Jones (como arreglista) y la Count Basie Orchestra. Fue publicado por Roulette Records, y posteriormente reeditado por Capitol Records.
A finales de ese año, Basie apareció en un especial de televisión con Fred Astaire, con un solo de baile de «Sweet Georgia Brown», seguido en enero de 1961 por la actuación de Basie en uno de los cinco bailes inaugurales de John F. Kennedy. ¡Ese verano, Basie y Duke Ellington combinaron sus fuerzas para la grabación First Time! The Count Meets the Duke, en la que cada uno aportaba cuatro números de sus respectivos repertorios.
Durante el resto de la década de 1960, el grupo se mantuvo ocupado con giras, grabaciones, apariciones en televisión, festivales, espectáculos en Las Vegas y viajes al extranjero, incluyendo cruceros. Alrededor de 1964, Basie adoptó su característica gorra de yate.
A través de constantes cambios de personal, Basie dirigió la banda hasta la década de 1980. Basie hizo algunas apariciones más en el cine, como en la película de Jerry Lewis Cinderfella (1960) y en la película de Mel Brooks Blazing Saddles (1974), interpretando un arreglo revisado de «April in Paris».
Durante su apogeo, The Gong Show (1976-80) utilizó «Jumpin’ at the Woodside» de Basie durante algunos episodios, mientras un tramoyista de la NBC llamado Eugene Patton bailaba en el escenario; Patton llegó a ser conocido como «Gene Gene the Dancing Machine».