Una visión general del coyote
El coyote es una de las seis especies de miembros existentes (actualmente vivos) del género Canis, que incluye a los lobos grises y etíopes, el coyote y tres especies de chacales. Los coyotes son cánidos de tamaño medio (los adultos suelen pesar entre 25 y 35 libras) similares a los pastores alemanes domésticos.
Históricamente, los coyotes eran una especie de las llanuras y habitaban gran parte de la parte central y media de Norteamérica antes de la colonización europea. A medida que los colonos se desplazaron hacia el oeste, despejaron las tierras boscosas para la agricultura, lo que provocó una gran fragmentación del hábitat. Esto fue bueno para los coyotes en muchos sentidos: eliminó a los principales depredadores de los coyotes (osos pardos, lobos y pumas) de gran parte del paisaje, y creó más hábitat de borde que aumentó las poblaciones de pequeños mamíferos, proporcionando una mayor base de presas.
Comportamiento
El comportamiento y las interacciones sociales de los coyotes varían enormemente según la estación y la región geográfica. En su mayor parte, los coyotes son diurnos o crepusculares (activos al amanecer y al atardecer), pero tienen hábitos más nocturnos cuando residen cerca de los humanos.
Los coyotes son animales muy vocales y tienen un repertorio de ladridos, aullidos y aullidos que utilizan para comunicarse entre sí. Las vocalizaciones se producen con mayor frecuencia al atardecer o durante la noche y son más comunes durante la época de cría, cuando los animales buscan posibles parejas, y en otoño, cuando los subadultos establecen sus territorios.
El último modelo de versatilidad
El coyote es un cánido muy adaptable cuya versatilidad le ha permitido ocupar una amplia gama de nichos en toda América del Norte y Central. Aunque está clasificado como carnívoro, sus hábitos alimenticios son bastante omnívoros; su dieta consiste en roedores, conejos, anfibios y reptiles, aves, huevos, insectos, invertebrados, frutas y materia vegetal, ciervos, carroña… ¡prácticamente cualquier cosa que pueda encontrar! Los hábitos generalistas del coyote le han permitido tener éxito en una gran variedad de hábitats, desde el desierto hasta la tundra y todo lo que hay en medio.
Los coyotes son animales semisociales; pueden ser solitarios o formar parejas o manadas itinerantes (algo así como el término medio entre los zorros solitarios y los lobos que forman manadas). Los hábitos sociales varían en función de la zona geográfica; por ejemplo, los animales que viven en latitudes septentrionales tienden a unirse en manadas para abatir presas más grandes, como los ungulados (especialmente en invierno, cuando escasean otras presas), mientras que los animales que viven en el desierto tienden a ser cazadores solitarios, persiguiendo presas más pequeñas, como conejos y roedores.
Evolución del coyote
Los coyotes evolucionaron a partir de un cánido parecido al lobo en Norteamérica durante la época del Pleistoceno, hace casi 2 millones de años. Desde entonces, se han adaptado para sobrevivir en casi todos los ecosistemas de Norteamérica. En la actualidad existen 19 subespecies reconocidas del coyote, muchas de ellas específicas de determinados hábitats y zonas geográficas.
Otra de las razones de tanta variación en los coyotes se debe a su capacidad de hibridación con cánidos estrechamente relacionados. Los coyotes pueden producir crías viables tanto con lobos como con perros domésticos. Estos híbridos tienen una mayor variabilidad genética que los coyotes de raza pura e introducen una gran cantidad de diversidad en la población que se reproduce. De hecho, la hibridación y la introgresión (mezcla) de los genes del coyote en el genoma del lobo rojo ha contaminado lo suficiente la identidad genética del lobo rojo como para cuestionar su integridad como especie válida.
La principal razón por la que los coyotes han tenido tanto éxito en sus formas generalistas es su capacidad de adaptación, concretamente a los cambios en el entorno. Esto incluye los cambios impuestos por los humanos. Además de una gran variedad de paisajes naturales, los coyotes también habitan en zonas urbanas y suburbanas. Los animales que viven en estas zonas tienden a cambiar sus patrones de actividad y a ser activos por la noche para evitar el contacto con los humanos. Las poblaciones que han sido explotadas por los cazadores compensan las pérdidas teniendo camadas más numerosas de cachorros. A diferencia de su pariente cercano, el lobo gris, cuyas poblaciones han disminuido desde la época de los asentamientos humanos y la expansión en América del Norte, las poblaciones de coyotes han crecido enormemente a raíz de la urbanización moderna.
Reproducción
Los coyotes son monógamos estacionales, lo que significa que conservan la misma pareja reproductora durante una temporada de cría determinada (y a veces varias temporadas consecutivas). Las hembras suelen tener una camada al año, con gran variación de tamaño, pero normalmente de 4 a 6 cachorros de media. La gestación dura aproximadamente 60 días y las crías nacen ciegas e indefensas, pero crecen rápidamente y se destetan completamente a los 35 días. Ambos padres participan en el cuidado de las crías y se turnan para cazar y regurgitar la comida para alimentarlas. Las crías alcanzan el tamaño adulto entre los 9 y los 12 meses y son sexualmente maduras al año. Dependiendo de una serie de condiciones ambientales, las crías pueden dispersarse a finales de otoño o permanecer con la madre hasta la primavera siguiente.
Interacciones con los humanos
En los últimos años, las poblaciones de coyotes se han expandido enormemente y se han convertido en un habitante habitual de las zonas urbanas y suburbanas. Tienen una mayor tolerancia a la actividad humana que otros mesocarnívoros (carnívoros de tamaño medio), y son capaces de explotar estos hábitats ricos en recursos. Sin embargo, esto puede ser peligroso, ya que los coyotes que se habitúan a la presencia humana tienden a perder el miedo a los humanos. Esto puede dar lugar a que los coyotes depreden animales domésticos y a interacciones negativas entre coyotes y humanos. Aunque los ataques de los coyotes a los humanos son raros, están aumentando en frecuencia y son una amenaza para la salud y la seguridad humanas.
Un breve vídeo sobre el manejo de los coyotes
Enlaces a más información sobre los coyotes
- Taxonomía
- Control de coyotes/prevención de daños
- Cuenta de especies de la ASM (información detallada de la historia de vida)
Una experiencia personal con coyotes de la autora, Erica Santana
En 2007 Erica comenzó a trabajar en un proyecto destinado a explorar los hábitos alimenticios de los coyotes en el centro-este de Alabama como parte de un estudio conjunto sobre la ecología de los coyotes urbanos. Su investigación consistió en recoger muestras de excrementos de coyotes en paisajes con actividad humana y desarrollo diferencial: zonas urbanas, exurbanas y rurales. Gracias a las colecciones de referencia de especímenes y a la identificación microscópica del pelo, Erica pudo identificar los artículos que los coyotes habían consumido examinando sus excrementos. Pudo reconstruir la dieta de los animales que ocupaban las tres áreas diferentes de desarrollo humano y evaluar las diferencias en la dieta a lo largo de un gradiente desde los hábitats urbanos a los rurales.
Los coyotes son omnívoros oportunistas y generalistas que consumen una amplia variedad de alimentos basados en lo que está disponible estacional y localmente en las áreas donde viven. Su dieta también se complementa con recursos antropogénicos, es decir, alimentos proporcionados por los humanos. Se cree que los coyotes explotan las zonas urbanas y exurbanas en busca de alimentos antropogénicos, y que los animales que viven cerca de los humanos consumen más alimentos antropogénicos que naturales. Algunos estudios han demostrado que esto es cierto en zonas muy urbanas, pero ninguno ha demostrado hasta ahora que la actividad de los coyotes en lugares poblados se deba definitivamente al consumo de alimentos antropogénicos.
Dos de sus compañeros de posgrado estaban realizando también estudios sobre coyotes urbanos. Uno de los estudiantes estaba estudiando el uso del espacio y la selección del hábitat en un intento de categorizar los movimientos espaciales y los patrones de actividad de los coyotes a lo largo del gradiente urbano-rural, y el otro estaba examinando el parentesco genético de los animales que residían en la misma zona geográfica para ver si los animales que habitaban en zonas más desarrolladas estaban estrechamente relacionados entre sí y si había alguna separación genética entre los animales rurales y urbanos.
El objetivo del proyecto era combinar esta información y obtener un conocimiento más claro de los coyotes en el sureste, especialmente de los animales que viven cerca de los humanos. Al comprender su comportamiento y ecología, los gestores de la fauna silvestre pueden desarrollar formas efectivas de gestionar las poblaciones que viven en áreas desarrolladas para garantizar la cohabitación segura de coyotes y humanos.