20 de noviembre de 2008–Para la mayoría de las personas, el malestar estomacal es una molestia pasajera; en el peor de los casos, un episodio de vómitos va seguido al menos de un alivio.
Pero para quienes padecen una enfermedad de vómitos crónicos aparentemente rara, ninguna cantidad de vómitos puede detener las náuseas.
Tal es el caso de Natalie Robertson, de Chico, California. Uno de los recuerdos más claros que Robertson tiene de su primera semana como estudiante de primer año en la Universidad Estatal de Chico fue soportar episodios de vómitos incontrolables durante todo el día.
«Vomitaba en los arbustos de camino a clase», dijo Lynne Bussey, la madre de Robertson. «A veces tenía que salir corriendo por la puerta en medio de la clase».
Al principio, algunos pensaron que Robertson, que tenía 18 años en ese momento, tenía resaca por una noche de mucho alcohol. Otros creían que era bulímica. Y aunque Robertson afirmaba que sus episodios de vómitos se producían sin previo aviso, muchos no creyeron en su misteriosa enfermedad, dijo. Los profesores advirtieron a Robertson de que las excesivas ausencias a clase la ponían en riesgo de suspender.
«He tenido que dejar las clases porque ha sido demasiado agobiante», dijo Robertson.
Muchos médicos diagnosticaron a Robertson una gripe estomacal o una intoxicación alimentaria, dijo Bussey. Sin embargo, los síntomas de Robertson persistieron durante dos años.
«Sabíamos que algo iba mal», dijo Bussey. «Sólo había muchas conjeturas».
Después de docenas de visitas al hospital, Robertson fue diagnosticado con el síndrome de vómitos cíclicos, o CVS, un trastorno neurológico caracterizado por una serie de ataques prolongados de náuseas y vómitos severos, sin causa aparente. Los síntomas suelen comenzar con un fuerte dolor abdominal o una jaqueca, seguidos de episodios de vómitos que pueden durar horas o incluso días.
Sin embargo, una vez finalizado el episodio, la persona que lo padece vuelve inexplicablemente a la normalidad, a menudo sin restos de la enfermedad.
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A diferencia de la bulimia, que es un ciclo de atracones seguidos de purgas, los que padecen el CVS tienen episodios repetidos de vómitos que pueden comenzar y continuar con el estómago vacío. Además, los episodios de CVS son inducidos por náuseas abrumadoras, mientras que los individuos con bulimia suelen vomitar sin sentir náuseas.
Aunque se desconoce el número real de casos debido a la escasa investigación sobre el síndrome, las estimaciones indican que el CVS puede no ser tan raro como muchos creen. Más bien, según la Asociación del Síndrome de Vómitos Cíclicos, lo más frecuente es que se diagnostique erróneamente. Las dos encuestas que se han llevado a cabo sobre la enfermedad sugieren que hasta un 2 por ciento de los niños de todo el mundo pueden padecer el CVS.
Y aunque inicialmente se identificaba como una enfermedad pediátrica y se creía que los niños superarían el trastorno, los investigadores dicen ahora que puede persistir en la edad adulta e incluso aparecer en adultos por primera vez.
Robertson, que ahora tiene 25 años, ha sido hospitalizada más de 40 veces en los últimos siete años. Como un reloj, Robertson se despierta con dolor de cabeza o náuseas; a menudo empieza el día después de vomitar. Sus síntomas se alivian por la noche, pero reaparecen a la mañana siguiente.
Y Robertson no es la única. De hecho, Bussey dijo que se ha relacionado con al menos otras 15 personas en el condado de Butte que padecen la enfermedad y que también afirman que no se les cree.
Navegando por una enfermedad incomprendida
El Dr. David Fleisher, profesor asociado de salud infantil en la Universidad de Missouri que ha tratado a Robinson y a más de 400 pacientes más con CVS, dijo que entiende por qué muchos de los que padecen el trastorno se encuentran con el escepticismo de los demás, incluidos los médicos. La razón principal, dijo, es que muchos médicos pueden no haber oído hablar de la enfermedad.
«Con los trastornos funcionales como el CVS, la única manera de diagnosticarlo es obtener el historial de síntomas del paciente», dijo Fleisher. «No muchos médicos conocen el patrón clínico del CVS, por lo que es difícil que los pacientes obtengan el reconocimiento o la atención que necesitan».
El CVS se confunde a menudo con otros trastornos, como la infección del tracto urinario, la apendicitis y los tumores cerebrales que se observan en las resonancias magnéticas, escribió Fleisher en un artículo publicado en 1993 en la revista Journal of Pediatric Gastroenterology and Nutrition.
En un número de 2002 de Contemporary Pediatrics, el Dr. B.U.K. Li, director del Programa de Vómitos Cíclicos del Hospital Infantil de Milwaukee, Wis, y uno de los principales expertos del mundo en el CVS, culpó a los síntomas intermitentes de las dificultades para entender la enfermedad.
«Entre los episodios, el niño con CVS es asintomático y tiene un aspecto tan normal que la historia de ataques repetitivos de vómitos incesantes y deshidratación puede ser difícil de creer», escribió.
Según Fleisher, algunos comportamientos de los individuos con CVS durante un episodio también pueden confundir a los médicos.
Bussey dijo que cuando a su hija no le queda nada en el estómago para vomitar, bebe agua para inducir el vómito, lo que puede hacer que se sienta mejor, lo que, según Fleisher, es una acción que algunos médicos pueden interpretar como bulimia. De lo contrario, el violento reflujo y la bilis pueden hacer que su hija se queme el esófago y el revestimiento del estómago, dijo Bussey.
A veces, un ataque puede hacer que Robertson entre en un estado de coma consciente. Robertson puede entender lo que sucede a su alrededor, pero es incapaz de responder a los demás.
«Su estado mental se altera de modo que puede oír lo que dicen los demás, pero es incapaz de responder», dijo Fleisher. «Por lo que comúnmente puede ser visto como un síntoma de abuso de drogas o de estar borracho».
Actualmente no hay pruebas de diagnóstico para el CVS. Aunque existen medicamentos para aliviar el dolor que se experimenta durante un episodio de vómitos, no hay un tratamiento estándar para la afección.
Según Fleisher, a veces la única forma en que los médicos pueden controlar los síntomas del CVS durante un ataque es sedando al paciente.
«Las emociones favorecen las náuseas y el CVS», dijo Fleisher. «Cuando los médicos los duermen, los vómitos cesan de inmediato y quedan insensibilizados a su miseria».
Causas posibles de las misteriosas náuseas
Aunque se desconoce una causa definitiva, algunos investigadores apuntan a una variedad de afecciones neurológicas que pueden estar relacionadas con el CVS.
Muchos investigadores afirman que el CVS puede ser una variante de una migraña. Según los investigadores, para algunos, un dolor de cabeza intenso o una afección conocida como migraña abdominal pueden señalar el inicio de un episodio de vómitos. Y muchos de los diagnosticados con el CVS han mostrado un historial familiar de migrañas.
«No creo que ningún investigador esté preparado para decir que existe una conexión genética definitiva entre las migrañas y el CVS», dijo Kathleen Adams, presidenta y cofundadora de la Asociación del Síndrome de Vómitos Cíclicos. «Sin embargo, casi toda la literatura ha demostrado de forma significativa que el CVS puede ser una variante de la migraña».
Aunque una migraña puede ser una explicación para la aparición de los síntomas, Fleisher dijo que muchos episodios se desencadenan por el estrés emocional o la excitación. De hecho, Robertson ya no experimenta patrones definidos de episodios. Casi todas las mañanas, Robertson experimenta síntomas de CVS.
«Solía estar totalmente sana entre los episodios», dijo Bussey. «Pero ahora los grandes acontecimientos, como los exámenes finales o una ocasión especial, provocan un episodio».
«Es realmente triste que la Navidad sea un desencadenante para mí», dijo Robertson. «Ahora interpreto el dolor emocional de forma física».
Por si fuera poco, según Fleisher, la ansiedad que experimentan algunos enfermos de CVS entre episodios puede hacer que algunos experimenten continuamente síntomas de CVS, llamados náuseas dispépticas.
«El CVS no suele ser una enfermedad mortal, pero puede complicarse si no se reconoce o no se maneja correctamente», dijo.
Robertson intenta controlar su enfermedad mediante una combinación de medicamentos destinados a calmar el dolor, las náuseas y la ansiedad. Pero ni siquiera esto ha detenido por completo los episodios o síntomas, dijo Robertson.
Y como Robertson suele tener náuseas durante la primera parte del día, no puede mantener un horario de trabajo regular.
«Me he vuelto físicamente incapaz de cuidarme a mí misma», dijo Robertson.
Con la escasa concienciación o investigación sobre el CVS, Bussey dijo que teme que Robertson nunca tenga la oportunidad de entender y tratar su condición durante su vida. Espera que el tiempo quizás cure la batalla diaria de su hija con su incomprendida condición.
«Sigo diciendo, ‘por favor, Dios, déjame pasar por esto en lugar de mi hija'», dijo Bussey.
Para más información sobre el CVS, visite http://www.cvsaonline.org.