Antes del comunismo, Cuba figuraba entre los países latinoamericanos más desarrollados, con un nivel de vida superior al de muchos países europeos. Cuarenta años de dictadura comunista han llevado al país al borde del colapso.
Un sistema comunista se impuso gradualmente en Cuba después de que una revolución contra el impopular dictador Fulgencio Batista fuera asumida por Fidel Castro, Ernesto Guevara y otros guerrilleros convertidos en comunistas. Los nuevos gobernantes adoptaron un sistema de partido único, suspendieron las libertades civiles y ejercieron una fuerte presión sobre la Iglesia. La economía fue nacionalizada y la sociedad militarizada.
Para erradicar e impedir cualquier resistencia anticomunista, los gobernantes lanzaron una ola de terror. Según el «Libro negro del comunismo», los escuadrones de la muerte habían fusilado al menos a 14.000 cubanos en la década de 1970; en total, más de 100.000 han muerto o han sido asesinados como consecuencia de la revolución. En 1960, Cuba estableció sus primeros campos de concentración al estilo del GULAG.
Para 1961, unos 300.000 de los 6,4 millones de habitantes de la isla estaban detenidos en los campos. Este y otros actos de terror comunista provocaron un éxodo masivo. Más de medio millón de personas huyeron del país en sólo cinco años y el número total de refugiados y exiliados supera ahora los dos millones.
Cuba sigue siendo uno de los pocos estados oficialmente comunistas, aunque el inevitable cambio es una de las prioridades de la agenda local.