Pocas figuras en la larga historia de la NASCAR tienen el valor sentimental que Dale Earnhardt Sr. tiene en el corazón de los aficionados. Amado en la cima de sus juegos, la valiente conducción de Earnhardt y su encanto hogareño lo convirtieron en un éxito con la comunidad de las carreras. No sólo se define por su trágico final, Earnhardt es una inspiración para las personas que pueden no tener todas las cartas a su favor, pero todavía quieren saborear el éxito.
Mantenerlo en familia
Cuando la gente piensa en el legado de Earnhardt, probablemente piense en Dale Sr. y su hijo. Sin embargo, el amor de la familia por las carreras se remonta a otra generación, ya que Ralph Earnhardt fue una leyenda del automovilismo por derecho propio.
Ralph era legendario en el mundo de las carreras no sólo por su habilidad para conducir a través de las pistas de tierra, sino por acondicionar sus coches de manera que todavía se utiliza hoy en día. Su uso del escalonamiento de los neumáticos se sigue utilizando cuando se preparan los coches para las carreras hoy en día.
Ralph era un trabajador de una fábrica de algodón de Carolina del Norte, y utilizó las carreras para conseguir un dinero extra para su familia. En 1956, fue el campeón de NASCAR Sportsman y quedó segundo en la carrera Grand National. Aunque nunca fue el gigante que fue su hijo, fue él quien sentó las bases para las siguientes generaciones de Earnhardts.
El ascenso de Dale Earnhardt Sr. a la fama
Ralph fue un piloto de éxito moderado por derecho propio durante una época en la que no era probable que los pilotos alcanzaran el superestrellato fuera de los círculos de las carreras. Como tal, no tuvo la educación privilegiada que muchos otros corredores podrían haber tenido con padres famosos. Tuvo que trabajar duro, ir a la escuela y pasar por obstáculos similares a los que pasan muchos niños.
Nacido en Kannapolis, Carolina del Norte, en 1951, Dale tuvo una educación obrera. En su época de estudiante, le costó seguir el ritmo de las tareas escolares y abandonó los estudios tras dos intentos en octavo grado.
Empezó a correr de niño, con un Ford Sedan de color rosa intenso que le regalaron sus vecinos. Se casó a los 17 años y tuvo su primer hijo un año después. Ese matrimonio sólo duró dos años, y a los pocos meses se casó de nuevo. Ese matrimonio duró cinco años.
Cuando Dale tenía 22 años, la tragedia golpeó a su familia. Dale encontró a su padre muerto bajo un coche en el que estaba trabajando. Fue un ataque al corazón. A partir de ahí, Earnhardt siguió una carrera en las carreras, y su madre le dio todos los coches de su padre para practicar. Esta tragedia fue la llamada de atención de Dale de que tenía que hacer algo con su vida para salir de su situación actual.
Siguiendo los pasos de su padre
Dale compitió en su primera carrera profesional, la Winston Cup, en 1975. Su habilidad para deslizarse por la pista con precisión y aplomo le convirtió en uno de los favoritos de la comunidad de pilotos. Tras abrirse paso en la Copa del Mundo de 600, Earnhardt estaba en el mapa de la NASCAR, y en 1979 aceptó el premio de Novato del Año de la NASCAR.
Hasta que Jeff Gordon entró en escena en los años 90, Dale era la cara de la NASCAR. Aunque su dedicación al deporte acabó por separar su segundo matrimonio, también le hizo tener bastante éxito.
A medida que ascendía en el escalafón, convirtió su nombre en una marca internacional, y Dale Earnhardt, Inc. se convirtió en una potencia dentro del deporte. En el año 2000, una cuarta parte de las ventas de merchandising de la NASCAR se destinó a la parafernalia relacionada con Earnhardt.
En 2001, Earnhardt había ganado 76 carreras, innumerables campeonatos y otros reconocimientos, y se había convertido en el rostro de la comunidad de pilotos. A punto de cumplir los 50 años, seguía triunfando en los circuitos cuando le sobrevino la tragedia.
Intentando ayudar a su hijo, Dale Jr., a llegar a la meta, sacrificó su coche para jugar a la defensiva. El resultado fue mortal, y el mundo de las carreras nunca fue el mismo.
Earnhardt tuvo que trabajar duro para llegar a donde estaba, y la tragedia del final de su historia no anula el triunfo que le precedió. Su nombre sigue siendo uno de los más reconocibles del deporte. Una vez que fue incapaz de superar la escuela secundaria, Earnhardt utilizó sus habilidades para tener éxito en sus términos, y el mundo de las carreras estará siempre agradecido por ello.