A los dieciocho años, Padilla ya estaba preparado para competir. Ganó el concurso de Mr. Rochester en 1970 cuando aún estaba en el instituto. Fue su primer concurso y se llevó a casa el trofeo del primer puesto. La única pregunta que se hacía Padilla después de aquello era: «¿Cuándo será el próximo concurso?»
Participó en muchos otros concursos más pequeños en la zona del norte del estado de Nueva York: Mr. Tras establecerse en el ámbito local, pasó a participar en los concursos de Mr. América Junior y Mr. Terminó entre los veinte primeros de ambas competiciones.
Padilla se presentó entonces a los Campeonatos Mundiales de la Unión Atlética Amateur (AAU) en la división de peso ligero. Recuerda: «¡Perdí contra un tipo que ni siquiera se afeitaba las piernas!». Esta derrota fue un punto de inflexión. Después de la competición, los jueces fueron lo suficientemente «amables» como para informarle de que, en su estudiada opinión, tenía un gran físico pero que, con su 1,70 de estatura, era demasiado bajo para competir.
Después de aquella competición de la AAU, Padilla decidió competir en la Federación Internacional de Culturismo (IFBB). Su primer concurso fue el IFBB Mr. USA de 1975. Se celebró en el antiguo Madison Square Garden de Nueva York. Era la primera vez que el joven de 23 años veía a culturistas de la Costa Oeste. Entre ellos estaban Arnold Schwarzenegger, Franco Columbu, Robby Robinson y muchos otros. Para su gran sorpresa, no sólo ganó su división de peso ligero, sino que también se hizo con el título general.
Fue durante esa impresionante primera salida de la IFBB cuando Padilla conoció a Joe Weider. Weider se presentó al «chico de Rochester» entre bastidores en el concurso, diciéndole a Padilla que tenía un gran físico y que podría hacerlo muy bien en el deporte. Weider también le invitó a entrenar en California.
Padilla llegó a Los Ángeles justo a tiempo para participar en el rodaje de Pumping Iron. Se entrenó durante tres meses para prepararse para competir en la división de peso ligero en el próximo concurso de Mr. Universo en Sudáfrica, para el que se había clasificado gracias a su anterior victoria en Mr. Unos minutos antes de que comenzara el espectáculo del Universo, se le comunicó a Padilla que no podía competir. La IFBB decidió que prefería que dos pesos pesados representaran a Estados Unidos -Ken Waller y Mike Katz- y un peso medio, Robby Robinson. Su razonamiento era que, dado que Katz se retiraba, debían dejarle intentar ganar el Universo por última vez. Padilla maniobró rápidamente para conseguir un puesto en el equipo de Portugal. Se sentía seguro de que estaba en condiciones de ganar en la categoría de peso ligero y estaba decidido a competir. Después de toda su preparación previa al concurso, el viaje a Sudáfrica y las horas de participación en el rodaje de la película, intentaría llevarse a casa el título, incluso bajo la bandera de Portugal. La IFBB no lo permitió. Padilla fue descalificado por ellos para evitar lo que percibieron como la «vergüenza» que su potencial victoria para Portugal causaría a la organización.
Padilla existe ahora como una nota visual a pie de página en Pumping Iron. Los realizadores de la película se vieron obligados a cortar la mayoría de sus escenas porque la IFBB no quería que todo el incidente apareciera en la película.
Al año siguiente, Padilla volvió a competir en el Universo de la IFBB, pero fue derrotado por Mohamed Makkawy. En 1977, volvió a participar en la IFBB y compitió en el Mr. Esta vez salió del escenario con un trofeo para su categoría de peso y el título general. Era la primera vez que un peso ligero vencía a un peso medio y a un peso pesado por el título general. Ese mismo año, Padilla ganó el título de peso ligero en el Mr. Universo de la IFBB. Es uno de los dos únicos hombres en la historia de este deporte que ha ganado el America y el Universo en el mismo año, el otro es Frank Zane. Padilla siguió con una gran actuación en el Mr. Olympia de 1977. Quedó entre los cinco primeros en su categoría de peso y en la clasificación general.
Danny fue incluido en el Salón de la Fama del Culturismo de la IFBB de Joe Weider en 2009.