Más feliz en casa con sus cuadernos y su microscopio, rehuyó la mirada del público. La controversia le ponía enfermo. Este brillante observador de la naturaleza mantuvo en secreto su idea más original y revolucionaria durante décadas. Sin embargo, hoy, dos siglos después del nacimiento de Charles Darwin, casi todo el mundo conoce su nombre. ¿Qué hizo Darwin y por qué sigue siendo tan importante?
Observando la naturaleza en todas sus formas -desde los perezosos fósiles hasta los sinsontes, pasando por las prímulas y los niños- Darwin vio que todos estamos relacionados. Todos los seres vivos comparten una ascendencia, concluyó, y la enorme diversidad de la vida en la Tierra es el resultado de procesos que han funcionado a lo largo de millones de años y que siguen funcionando en la actualidad. La explicación de Darwin de este gran desarrollo de la vida a través del tiempo -la teoría de la evolución por selección natural- transformó nuestra comprensión del mundo viviente, del mismo modo que las ideas de Galileo, Newton y Einstein revolucionaron nuestra comprensión del universo físico.
La teoría de la evolución por selección natural de Darwin es la base de toda la biología moderna. Nos permite descifrar nuestros genes y luchar contra los virus, y comprender el registro fósil y la rica biodiversidad de la Tierra. Sencilla pero a veces controvertida, malinterpretada y mal utilizada con fines sociales, la teoría sigue siendo indiscutible como concepto central de la biología. Charles Darwin, revolucionario a regañadientes, alteró profundamente nuestra visión del mundo natural y del lugar que ocupamos en él.
Charles Darwin observó detenidamente la vida. La vasta y maravillosa diversidad de la vida en la Tierra, desde los percebes hasta las mariposas, desde los avestruces hasta las orquídeas, le despertó la curiosidad. Innumerables especies, vivas y extinguidas, ¿por qué tantas? Algunas sólo se diferencian ligeramente entre sí: ¿qué puede explicar eso? Cada organismo estaba tan bien adaptado a su entorno, ¿cómo podía ocurrir?