En alemán, da sein es el término vernáculo para «existencia», como en «estoy satisfecho con mi existencia» (Ich bin mit meinem Dasein zufrieden). El término ha sido utilizado por varios filósofos antes de Heidegger, sobre todo por Georg Wilhelm Friedrich Hegel, con el significado de «ser determinado» (bestimmtes Sein), la unión del Ser y la Nada (Cualidad). Se deriva de da-sein, que literalmente significa «ser-ahí»/»ser-ahí» -aunque Heidegger fue categórico al afirmar que ésta era una traducción inapropiada de Dasein.Dasein para Heidegger puede ser una forma de estar involucrado con el mundo inmediato en el que uno vive y de cuidar de él, permaneciendo siempre consciente del elemento contingente de ese involucramiento, de la prioridad del mundo para el yo, y de la naturaleza evolutiva del propio yo.
Lo contrario de este yo auténtico es el Dasein cotidiano e inauténtico, la renuncia al propio sentido individual, al destino y a la duración de la vida, en favor de una inmersión (escapista) en el mundo público cotidiano -el mundo anónimo e idéntico de los Ellos y las Ellas.
En sintonía con la crítica de Nietzsche al sujeto, como algo definible en términos de conciencia, Heidegger distinguió el Dasein de la conciencia cotidiana para subrayar la importancia crítica que el «Ser» tiene para nuestra comprensión e interpretación del mundo, y así sucesivamente.
«Este ente que cada uno de nosotros es él mismo… lo denotaremos con el término «Dasein»» (Heidegger, trans. 1927/1962, p.27).
» aquel ente que en su Ser tiene como asunto este mismo Ser…» (Heidegger, trad. 1927/1962, p.68).
Heidegger trató de utilizar el concepto de Dasein para descubrir la naturaleza primigenia del «Ser» (Sein), coincidiendo con Nietzsche y Dilthey en que el Dasein es siempre un ser comprometido con el mundo: ni un sujeto, ni el mundo objetivo por sí solo, sino la coherencia del Ser-en-el-mundo. Esta base ontológica de la obra de Heidegger se opone, pues, al «agente abstracto» cartesiano en favor del compromiso práctico con el entorno. El Dasein se revela mediante la proyección y el compromiso con un mundo personal:220un proceso interminable de implicación con el mundo mediado por los proyectos del yo.
Heidegger consideraba que el lenguaje, la curiosidad cotidiana, los sistemas lógicos y las creencias comunes oscurecen la naturaleza del Dasein de sí mismo. La auténtica elección significa apartarse del mundo colectivo de Ellos, para enfrentarse al Dasein, a la propia individualidad, a la propia duración limitada de la vida, al propio ser. Heidegger pretendía así que el concepto de Dasein proporcionara un peldaño en el cuestionamiento de lo que significa ser-tener el propio ser, la propia muerte, la propia verdad.
Heidegger también veía la cuestión del Dasein como algo que se extendía más allá de los ámbitos revelados por la ciencia positiva o en la historia de la metafísica. «La investigación científica no es el único modo de Ser que puede tener este ente, ni el que más cerca está. Además, el propio Dasein tiene un carácter distintivo especial en comparación con otros entes; se distingue ónticamente por el hecho de que, en su mismo Ser, ese Ser es un asunto para él.» Ser y Tiempo subrayó la diferencia ontológica entre los entes y el ser de los entes: «El ser es siempre el Ser de un ente». Establecer esta diferencia es el motivo general que recorre Ser y Tiempo.
Algunos estudiosos no están de acuerdo con esta interpretación, sin embargo, argumentando que para Heidegger el Dasein denotaba una conciencia estructurada o una «forma de vida» institucional. Otros sugieren que la temprana insistencia de Heidegger en la prioridad ontológica del Dasein fue silenciada en sus escritos de posguerra:44