Ganó el segundo mayor número de partidos de cualquier lanzador en la década de 1980, fue siete veces All-Star, y ayudó a transformar a los Toronto Blue Jays de habitantes del sótano de expansión a campeones del mundo. Pero Dave Stieb puede ser más conocido por su terrible suerte al intentar cerrar los no-hitters. Cuatro veces en cinco años, Stieb llegó a la novena entrada con no-hitters. Tres veces en 12 meses, llegó al último out de un no-hitter. En todas las ocasiones se perdió la oportunidad de terminar el intento. Justo cuando parecía que Stieb nunca se uniría al club de los no-hits, el 2 de septiembre de 1990, completó con éxito el juego que, un cuarto de siglo después, sigue siendo el único no-hitter en la historia de los Blue Jays.
David Andrew Stieb nació el 22 de julio de 1957, en Santa Ana, California. El padre de Stieb era contratista. Su hermano mayor, Steve, fue receptor en el sistema de los Bravos de Atlanta durante tres temporadas, bateando .217 como profesional y nunca llegó más allá de la bola Doble-A. En un principio, Dave se hizo un hueco en el béisbol como jardinero, más que como lanzador. Se describía a sí mismo como alguien con «una potencia decente y un brazo excepcional», pero señalaba que «nunca había hecho un lanzamiento competitivo hasta que jugué en la Southern Illinois University, y entonces sólo en casos de emergencia».1 De hecho, Stieb bateó 0,394 con 12 jonrones y 48 carreras impulsadas en 1978 como estudiante de primer año, y fue nombrado miembro del equipo All-American de The Sporting News.2 Stieb señaló en su autobiografía que lanzó un total de 17 entradas esa temporada.3
Pero cuando Toronto reclutó a Stieb en la quinta ronda del draft de 1978 de las grandes ligas, lo vieron como lanzador. Stieb recordó más tarde que Toronto le preguntó si le gustaría lanzar, y aunque al principio se mostró reacio, su actitud cambió cuando los directivos de Toronto le dijeron: «La forma más rápida de triunfar sería lanzando».4 Stieb lanzó un total de 128 entradas en las ligas menores en 1978 y 1979 antes de que Toronto lo llamara al club de las grandes ligas, donde procedió a crecer como lanzador en el mayor escenario del béisbol.
Stieb describió su material en 1986 como una bola rápida de cola, una bola rápida regular, una curva lenta y recta de sobrepaso, una curva dura casi de brazo lateral, una bola rápida de práctica de bateo, que Stieb llamaba un «pez muerto», y una deslizadora, que rápidamente se convirtió en el lanzamiento de salida de Stieb.5
En los primeros años de los Blue Jays, Stieb podía ser brillante, pero a menudo seguía perdiendo partidos. Como novato en 1979, Stieb compiló un récord de 8-8 con un ERA de 4.31. El resto de la plantilla de los Blue Jays tuvo un balance de 45-101, y las ocho victorias de Stieb se quedaron a una del liderato del equipo. Los Blue Jays terminaron en el último lugar en 1980 y 1981, también, y las luchas detrás de él le dieron a Stieb una reputación de competitivo, y de no aceptar siempre la mediocridad que lo rodeaba en esas primeras temporadas en Toronto. Podía lanzar miradas fulminantes a los rivales, a los árbitros o incluso a los Blue Jays que cometían errores detrás de Stieb. Con el tiempo aprendería a controlar esos arrebatos, pero su reputación de competidor feroz estaba hecha. Hablando de ese comportamiento, el receptor de los Blue Jays, Ernie Whitt, dijo de Stieb: «Es su forma de competir. Es así en el campo de golf, jugando a las cartas, lo que sea».6
En 1980 Stieb hizo su primera aparición en el Juego de las Estrellas. Aunque terminó la temporada 12-15 con un ERA de 3.71, Stieb lanzó 14 juegos completos y terminó entre los siete u ocho mejores lanzadores de la AL en WAR de lanzamiento. En la campaña de 1981, acortada por la huelga, Stieb volvió a ser un All-Star, y su marca de 11-10 (con un ERA de 3,19) marcó la primera vez que un lanzador de los Blue Jays había trabajado 150 entradas y completado la temporada con un récord ganador.7 Stieb no estaba contento de jugar para un equipo tan pobre, y Toronto se involucró en serias discusiones de intercambio en la temporada baja, incluyendo un acuerdo contemplado que lo habría trasladado a Filadelfia por seis jugadores, incluyendo a Ryne Sandberg.8
Stieb fue finalmente considerado demasiado valioso para ser intercambiado. La temporada siguiente, 1982, vio a Toronto acercarse a la respetabilidad con la mejor temporada en la joven historia de la franquicia. Los Jays ganaron 78 partidos, liderados por Stieb, que consiguió 17 victorias y 19 juegos completos, lanzando 288⅓ entradas y terminando cuarto en la votación del Premio Cy Young de la AL. Stieb ganó el premio al lanzador del año de la AL otorgado por The Sporting News.
Los resentimientos de Stieb hacia Toronto se suavizaron en gran medida cuando firmó un contrato de seis años y 5 millones de dólares antes de la temporada de 1983. A finales de mayo, Stieb tenía una marca de 8-3 con un ERA de 1,66. Fue titular y ganó el Partido de las Estrellas, y sus 17 victorias y su ERA de 3,04 ayudaron a Toronto a conseguir su primera temporada ganadora.
Stieb ganó 16 partidos más en 1984 y Toronto terminó segundo en su división tras el ganador de la Serie Mundial, los Tigres de Detroit. Por tercera temporada consecutiva, Stieb lideró la Liga Americana en WAR para lanzadores. Volvió a ser titular en el Juego de las Estrellas.
En 1985 Stieb llevó a Toronto a su primera aparición en la postemporada. Sólo tuvo un resultado de 14-13, pero lideró la liga con un ERA de 2,48, y volvió a ser un All-Star. El 24 de agosto de 1985, Stieb completó ocho entradas sin hits contra los White Sox antes de que Rudy Law iniciara la novena entrada con un jonrón que arruinó su intento de no-hit. Aun así, Stieb ayudó a Toronto a ganar la división. La LCS había cambiado de formato al mejor de cuatro de siete, y cuando Stieb dejó fuera a Kansas City durante ocho entradas para ganar el primer partido, Toronto estaba en buena forma. En el cuarto partido, Stieb trabajó seis entradas de béisbol de una carrera. Cuando Toronto se recuperó para ganar en la novena entrada, los Jays tenían una ventaja de 3 juegos a 1 en la serie. Sin embargo, Toronto perdió los últimos tres juegos, y por lo tanto la serie, con Stieb tomando la pérdida en el séptimo juego. Aun así, Toronto extendió su contrato hasta 1995.
Después de ganar por lo menos 11 juegos durante seis temporadas y registrar un ERA no mayor a 3.71, Stieb tuvo una campaña miserable en 1986. En la pausa del All-Star, en lugar de comenzar el clásico de verano, se quedó en casa con un récord de 2-9 y un ERA de 5,80. Un relato contemporáneo atribuyó el mal rendimiento de Stieb a algunos problemas persistentes en el codo, que le habían llevado a alejarse de su deslizador característico.9 Sea cual sea el problema, Stieb mejoró en la segunda mitad del año, pero terminó sólo 7-12, con un ERA de 4,74. Los Jays también tuvieron problemas y terminaron en cuarto lugar en la AL East.
La temporada de 1987 representó una especie de regreso a la forma para Stieb. Comenzó frío, pero terminó el año con 13-9, con un ERA de 4,09 en 185 entradas. Sin embargo, la temporada terminó en un desastre para los Blue Jays, ya que tenían una ventaja de 3½ juegos para el título de la AL East con sólo siete partidos por jugar. Toronto perdió los siete, y Detroit ganó la división directamente con una victoria de 1-0 sobre los Jays en el último día de la temporada. Durante esa horrible recta final, Stieb contribuyó con una decepcionante derrota en la que fue eliminado en la quinta entrada. El mánager Jimy Williams había hecho entrar y salir a Stieb de la rotación inicial durante el último mes de la temporada.
Durante la temporada baja, Toronto compró mucho a Stieb, pero decidió mantenerlo.10 Un columnista calificó a Stieb de «errático» y opinó que «probablemente nunca será tan bueno como hace unos años».11 De hecho, después de dos temporadas difíciles, Stieb encadenó tres temporadas excelentes más, de 1988 a 1990, casi igualando su trabajo de 1982 a 1984 como las mejores actuaciones de su carrera.
Stieb llegó a la pausa del All-Star de 1988 con un récord de 10-5 y un ERA de 2,93, lo que le valió su sexta selección para el All-Star Game de la década de 1980. Stieb se tambaleó un poco a mediados de la temporada, pero terminó 1988 con una serie de juegos que demostraron lo bueno y lo desafortunado que podía ser.
Stieb cedió una carrera en siete entradas a Detroit el 13 de septiembre para conseguir su 13ª victoria de la temporada. El 18 de septiembre dejó fuera a Cleveland con cuatro hits para su 14ª victoria. El 24 de septiembre Stieb volvió a enfrentarse a los Indios, esta vez en Cleveland, y casi hizo historia en el béisbol. Completó 8⅔ entradas sin hits contra Cleveland y tuvo una cuenta de 2 y 2 sobre Julio Franco. Franco lanzó el siguiente lanzamiento a la segunda base, donde la pelota golpeó una chuleta que había quedado en el estadio tras un partido de los Cleveland Browns y rebotó por encima de la cabeza del segunda base Manuel Lee para conseguir un sencillo, echando a perder el no-hitter.12 Un decepcionado Stieb consiguió entonces el último out y completó su segunda blanqueada consecutiva. Después del partido, dijo a los periodistas: «Necesitaba una pizca de suerte y ¿qué obtuve? Mala suerte. Oh, bueno».13
Increíblemente, en su siguiente salida, la última del año, el 30 de septiembre, Stieb volvió a coquetear con un no-hitter, retirando a 26 Orioles de Baltimore sin ceder una base. Una vez más, fue decepcionado, ya que el bateador emergente Jim Traber lanzó un lanzamiento de 2 y 2 al jardín derecho para un sencillo. Stieb retiró al siguiente bateador para terminar el partido. «Es un rompecorazones», admitió después del partido. «Estoy destrozado. Lo superas todo, la bola golpea el bate y esperas. Entonces no sucede». 14
La línea final de Stieb para 1988 presentó una marca de 16-8 y un ERA de 3.04, así como una racha de 31⅓ entradas sin anotar para terminar el año. En sus tres últimas salidas de la temporada de 1988, lanzó tres blanqueos, permitiendo sólo seis hits en las 27 entradas y quedándose dos veces a un lanzamiento de no-hitters. Incluso los críticos más duros de Stieb tuvieron que admitir que había demostrado la capacidad de dominar de nuevo a los bateadores rivales.
Después de terminar tan bien 1988, Stieb y los Blue Jays tuvieron un mal comienzo en 1989. El mánager Jimy Williams fue despedido el 14 de mayo, momento en el que Toronto estaba 12-24 y Stieb tenía un ERA de 4,84. El antiguo entrenador de los Jays, Cito Gaston, sucedió a Williams, y el equipo se recuperó con una marca de 77-49 durante el resto de la temporada, ganando la AL East. La memorable temporada también se destacó por la inauguración del Skydome, el nuevo estadio de vanguardia de Toronto.
El año fue memorable por otras razones para Stieb, quien terminó la temporada con 17-8 y un ERA de 3,35. Volvió a sufrir una angustia de no-hit cuando el 4 de agosto puso a los primeros 26 Yankees que enfrentó antes de que Roberto Kelly rompiera el juego perfecto con un doble. Stieb ponchó a 11 bateadores, y se mantuvo para ganar el juego, 2-1, pero de nuevo había perdido un no-hitter en el último bateador. Stieb también perdió sus dos salidas en la ALCS, ya que los Jays perdieron ante Oakland en cinco juegos.
La temporada de 1990 resultó ser extraña, tanto para Stieb como para los Blue Jays. Stieb tenía una marca de 11-3 en la pausa del All-Star, y fue elegido para su séptimo (y último) equipo del All-Star. El 2 de septiembre no golpeó a los Indios en el Estadio Municipal, el primer (y hasta un cuarto de siglo después, el único) juego sin hits de los Blue Jays.
En su siguiente salida, el 8 de septiembre, Stieb ganó su 18º partido del año. Hizo cinco salidas más, pero no ganó otro partido. Los Blue Jays, que pasaron la mayor parte de la temporada en el segundo lugar, tuvieron un aumento de la temporada, y lideraron la carrera de la AL Este por 1½ juegos con ocho partidos por jugar. Perdieron seis de los últimos ocho, y en el último día de la temporada necesitaban vencer a Baltimore y que Boston perdiera ante Chicago para forzar un empate por la corona de la división. Stieb lanzó bien, trabajando hasta la octava entrada, pero el bullpen perdió la ventaja casi al mismo tiempo que Boston superó a Chicago, y Toronto fue eliminado de los playoffs.
Aún así, Stieb había comenzado la década de 1990 con una temporada de 18-6 y un ERA de 2,93, bueno para el quinto en la votación del Premio Cy Young. Pero el resto de su carrera incluyó sólo 10 victorias más en las Grandes Ligas. Stieb fue eficaz a principios de la temporada de 1991, yendo 4-3 con una ERA de 3,17, pero la tendinitis en el hombro y una hernia de disco en la espalda le limitaron a sólo nueve salidas, la última de las cuales se produjo el 22 de mayo.
En 1992 Toronto había formado finalmente el núcleo para ganar un campeonato. Desgraciadamente para Stieb, fue reducido a un jugador secundario. Tenía 4-6 con un ERA de 5,04 en 96⅓ entradas con Toronto, y su última aparición del año fue el 8 de agosto. En consecuencia, cuando los Blue Jays vencieron a los Bravos de Atlanta en la Serie Mundial, Stieb saboreó el momento, pero como espectador lesionado en lugar de como lanzador titular. «Fue muy agridulce», admitió Stieb. Recordó que cuando terminó la Serie «lo celebré como si hubiera ganado el último partido… pero no lo veo como alguien que jugó en ella y la ganó».15
Los Blue Jays no renovaron el contrato de Stieb después de la temporada, y éste firmó un contrato de agente libre con los Chicago White Sox para 1993. Stieb hizo sólo cuatro salidas con Chicago, yendo 1-3 con un ERA de 6.04, antes de ser liberado. Stieb firmó un contrato de liga menor con los Reales de Kansas City, pero seis semanas después fue liberado de nuevo, y decidió retirarse del béisbol.
Esto se mantuvo hasta 1998, cuando Stieb estaba en el entrenamiento de primavera como entrenador de Toronto. Había lanzado en numerosas ocasiones, y no notó las antiguas molestias en el codo. Finalmente, se le convenció de que pidiera al entrenador Tim Johnson una oportunidad para lanzar.16 Stieb fue a las ligas menores y regresó a los Blue Jays para una última oportunidad. Stieb lanzó 19 veces, incluyendo sólo tres salidas, y quedó 1-2 con un ERA de 4,83. Después de la temporada, Toronto se acercó a Stieb para que continuara su carrera como relevista, pero en su lugar eligió retirarse de nuevo, esta vez de forma definitiva.
Stieb continuó sirviendo a los Blue Jays como entrenador durante unos años, pero gradualmente se desvió a su hogar en Nevada, donde formó parte de una empresa de construcción y pasó gran parte de su tiempo con su familia. En 2016, Stieb seguía siendo el líder de Toronto en muchas categorías de lanzamiento, incluyendo victorias (175), entradas lanzadas (2.873) y ponches (1.658). Stieb lanzó cinco juegos de un hit en su carrera, pero atesora los recuerdos del día de septiembre de 1990 en el que finalmente clavó su obra maestra sin hits.
Notas
1 Dave Stieb con Kevin Boland, Tomorrow I’ll Be Perfect (Garden City, Nueva York: Doubleday & Company, Inc, 1986), 14.
2 Lou Pavlovich, «Horner and Gibson Stand Out in Selections», The Sporting News, 8 de julio de 1978.
3 Stieb con Boland, 31.
4 Murray Chass, «Switch Helps Stieb’s Career», New York Times, 3 de junio de 1982.
5 Stieb con Boland, 80-81.
6 «Stieb Cools Temper Temper, Gets Hot», St. Louis Post-Dispatch, 31 de julio de 1985.
7 Neil MacCarl, «Losing Took Toll on Jays’ Mattick», The Sporting News, 24 de octubre de 1981.
8 Peter Gammons, «’82 Will Be Brighter for These 10 Players», The Sporting News, 2 de enero de 1982.
9 Moss Klein, «Beneath 30-Year Malaise, Pulse Felt in Tribe», The Sporting News, 12 de mayo de 1986.
10 Neil MacCarl, «Blue Jays», The Sporting News, 4 de enero de 1988.
11 Moss Klein, «Blue Jays at Critical Point; Next Is Critical List», The Sporting News, 2 de mayo de 1988.
12 «Perez: One-Legged No-Hitter», The Sporting News, 3 de octubre de 1988.
13 Associated Press, «Stieb Loses No-Hitter With Two Outs in 9th», Chicago Tribune, 25 de septiembre de 1988.
14 Dan Hafner, «Baseball Roundup: Out Away, It’s Oh, No for Stieb No-Hitter Again», Los Angeles Times, 1 de octubre de 1988.
15 Dave Stieb, entrevista telefónica con el autor, 23 de enero de 2016.
16 Entrevista a Stieb.