David Rittenhouse realizó muchos avances de importancia para los Estados Unidos. Durante la primera parte de su carrera fue topógrafo para Gran Bretaña, y más tarde sirvió en el gobierno de Pensilvania. Su levantamiento de la frontera entre Delaware y Pensilvania en 1763-1764 consistió en un círculo de 12 millas alrededor del Court House en New Castle, Delaware, para definir la frontera norte de Delaware. El trabajo de Rittenhouse era tan preciso y estaba tan bien documentado que se incorporó sin modificaciones al levantamiento de Charles Mason y Jeremiah Dixon de la frontera entre Pensilvania y Maryland.
Más tarde, Rittenhouse ayudó a establecer los límites de varios otros estados y mancomunidades tanto antes como después de la Independencia, incluyendo los límites entre Nueva Jersey, Nueva York y Pensilvania. En 1763 Mason y Dixon iniciaron un levantamiento de la frontera entre Pensilvania y Maryland, pero este trabajo se interrumpió en 1767. En 1784 Rittenhouse y Andrew Ellicott completaron este levantamiento de la línea Mason-Dixon hasta la esquina suroeste de Pensilvania. Cuando el trabajo de Rittenhouse como topógrafo terminó, retomó sus intereses científicos.
Tránsito de VenusEditar
En 1768, el mismo año en que se hizo miembro de la Sociedad Filosófica Americana, Rittenhouse anunció sus planes de observar un tránsito pendiente de Venus por el Sol desde varios lugares. La Sociedad Filosófica Americana persuadió a la legislatura para que concediera 100 libras esterlinas para la compra de nuevos telescopios, y los miembros se ofrecieron como voluntarios para atender la mitad de las 22 estaciones de telescopios cuando llegara el evento.
El tránsito de Venus ocurrió el 3 de junio de 1769. La gran excitación de Rittenhouse al observar el infrecuente tránsito de Venus (para el que se había preparado durante un año) hizo que se desmayara durante la observación. Además del trabajo de los preparativos, había estado enfermo la semana anterior al tránsito. Tumbado de espaldas bajo el telescopio, orientado hacia el sol de la tarde, recuperó la conciencia al cabo de unos minutos y continuó sus observaciones. Su relato del tránsito, publicado en las Transacciones de la Sociedad Filosófica Americana, no menciona su desmayo, aunque por lo demás es meticuloso en su registro y está documentado.
Rittenhouse utilizó las observaciones para calcular que la distancia de la Tierra al Sol era de 93 millones de millas. (Esta es la distancia media aproximada entre la Tierra y el Sol.) El informe publicado del tránsito fue aclamado por los científicos europeos, y Rittenhouse mantendría correspondencia con famosos astrónomos contemporáneos, como Jérôme Lalande y Franz Xaver von Zach.
OrreryEdit
En 1770, Rittenhouse completó un orrery avanzado. En reconocimiento al logro, el Colegio de Nueva Jersey concedió a Rittenhouse un título honorífico. El colegio adquirió entonces la propiedad del oratorio. Rittenhouse fabricó un nuevo modelo más avanzado que permaneció en Filadelfia. El Estado de Pensilvania pagó a Rittenhouse 300 libras como homenaje por su logro. Una de las manos o ayudantes de Rittenhouse en el proyecto fue Henry Voigt, relojero y acuñador jefe a las órdenes de Rittenhouse en la ceca. Voigt reparó posteriormente la orrería en 1806 y fue un co-inventor anterior del primer barco de vapor práctico con John Fitch.
Casa de la Moneda de los Estados UnidosEditar
David Rittenhouse fue tesorero de Pensilvania de 1777 a 1789, y con estas habilidades y la ayuda de George Washington, se convirtió en el primer director de la Casa de la Moneda de los Estados Unidos. El 2 de abril de 1792, la Casa de la Moneda de los Estados Unidos abrió sus puertas, pero no produciría monedas durante casi cuatro meses. Rittenhouse creía que el diseño de una moneda reflejaba la sofisticación y la cultura de un país. Las primeras monedas se fabricaron a partir de una cubertería proporcionada por el propio Washington en la mañana del 30 de julio de 1792. Las monedas fueron acuñadas a mano por Rittenhouse, para probar el nuevo equipo, y se entregaron a Washington como muestra de agradecimiento por sus contribuciones para hacer realidad la Casa de la Moneda de los Estados Unidos. El diseño de la moneda no había sido aprobado por el Congreso. La producción de monedas a gran escala no comenzó hasta 1793. Rittenhouse dimitió de la Casa de la Moneda el 30 de junio de 1795, debido a su mala salud. En 1871 el Congreso aprobó una medalla conmemorativa en su honor.
Contribuciones adicionalesEditar
En 1781 Rittenhouse se convirtió en el primer estadounidense en avistar Urano.
En 1785 Rittenhouse fabricó quizás la primera rejilla de difracción utilizando 50 pelos entre dos tornillos finamente enroscados, con una separación aproximada de unas 100 líneas por pulgada. Esta fue aproximadamente la misma técnica que Joseph von Fraunhofer utilizó en 1821 para su rejilla de difracción de alambre.