Dedric Lawson dice que se siente bien, pero su voz le traiciona. Su normalmente suave acento sureño ha desaparecido en esta llamada telefónica, y en su lugar suena como Patrick Mahomes gritando en una caja de altavoces de comida rápida. Luego se aclara la garganta y admite con una voz más suave: «Bueno, tengo un pequeño resfriado, pero mi cuerpo se siente bien»
Que Lawson pueda seguir de pie es una especie de milagro para Kansas. Tal vez ningún jugador de la Big 12 haya soportado una carga más grande para su equipo que el alero de 1,90 metros y 235 libras para los Jayhawks. Cuando Lawson y yo nos reunimos por primera vez en octubre, Kansas era el equipo número 1 de la nación en la pretemporada. Lawson esperaba que la ofensiva fluyera a través de él, pero estaba encantado de jugar para un equipo tan profundo. La plantilla estaba repleta de jugadores que regresaban, de fichajes de alto nivel y de novatos de 4 o 5 estrellas. De hecho, al coronar a Kansas como número 1, la AP escribió que «podría no haber suficientes minutos para todos»
A medida que se acerca el torneo de la NCAA, esa frase parece más una maldición que una profecía. Kansas ha caído hasta el número 17 en la encuesta de la AP y se ha quedado a las puertas de su 15º campeonato consecutivo de la temporada regular de la Big 12, en parte porque ha estado plagado de problemas en su plantilla. Silvio De Sousa no ha visto la pista debido a una investigación en curso de la NCAA sobre beneficios no permitidos. Udoka Azubuike se perdió la temporada tras sufrir una lesión en la mano en un entrenamiento de enero. Lagerald Vick no regresará al equipo después de haber abandonado para ocuparse de un asunto personal en febrero. Y los 30 mejores jugadores de primer año -Quentin Grimes, David McCormack y Devon Dotson- han sufrido tantos dolores de crecimiento que el entrenador Bill Self quemó la camisa roja del ala de primer año de 4 estrellas Ochai Agbaji para dar a su equipo un impulso que nunca pensó que necesitaría.
A través de todo, Lawson ha sido la constante de Kansas. Se trasladó a uno de los principales programas del país con un propósito: quería demostrar que podía obtener los mismos números en la Power 5 que en la AAC. Y quería demostrar que su mala actuación en el Draft Combine de la NBA en 2016 no importaba en comparación con lo que podía hacer en la cancha. ¿Los resultados? Lawson ha jugado 32,7 minutos por noche y ha promediado un doble-doble. Según kenpom.com, está entre los 15 mejores jugadores de la Big 12 en porcentaje de minutos jugados, tasa de uso, porcentaje de tiros verdaderos, tasa de rebotes ofensivos y defensivos, porcentaje de bloqueos, faltas sacadas por cada 40 minutos y porcentaje de tiros libres.
«Siempre que necesitamos una canasta o un rebote», dijo el entrenador asistente Jerrance Howard, «nos apoyamos en él. Cada vez que se llama su número, él produce. Nos ha mantenido unidos. Ha sido nuestra columna vertebral».
La primera elección universitaria de Dedric Lawson estaba clara desde el principio. Es el segundo nacido en la primera familia del baloncesto de Memphis. Su padre y su madre, Keelon y Dedra, jugaron en la universidad y fueron entrenadores en la ciudad. Su hermano mayor, K.J., fue un recluta top-50 de consenso. Dedric fue top 40. Sus hermanos menores, Chandler, estudiante de último año de secundaria y futuro Duck de Oregón, y Johnathan, de primer año, son prospectos de 4 estrellas. Y su primo, D.J. Jeffries, es un fichaje de 4 estrellas de Memphis.
En el otoño de 2013, cuando K.J. era un junior en la escuela secundaria, se comprometió con Josh Pastner en Memphis. En julio siguiente, en un movimiento controvertido que se ha convertido en algo casi habitual en el baloncesto universitario, Pastner contrató a Keelon como entrenador asistente. Un par de meses después, Dedric, entonces junior, decidió reclasificarse y unirse a su hermano y a su padre en los Tigres un año antes. «Realmente no había mucho que hacer», dijo Dedric. «Cuando él se comprometió y mi padre se convirtió en entrenador, pensé: ‘Bueno, yo también podría comprometerme'»
La temporada de primer año de K.J. se vio interrumpida por una lesión en el tendón de Aquiles, pero Dedric fue dominante. Promedió 15,8 puntos y 9,3 rebotes en 32,4 minutos por noche y se presentó al draft de la NBA en abril. Pero la combinación no fue según lo previsto. DraftExpress lo apodó «el peor atleta» del evento. Su agilidad en el carril, su sprint en tres cuartos de cancha y su carrera en lanzadera fueron de las más lentas registradas ese año, y no logró hacer un solo tiro de tres puntos en Chicago.
«Sabíamos las cosas que iban a decir», dijo K.J.. «Nunca levantamos pesas hasta el 12º grado. Cosas así no importan, pero a ellos les importa . Dedric siempre ha estado motivado, y siempre ha sido un gran talento con una gran ética de trabajo, pero lo que sucedió en la cosechadora definitivamente añadió leña al fuego»
Dedric no había contratado a un agente, por lo que era libre de volver a la escuela. Lo hizo con un nuevo nivel de determinación. Pero la escuela también había cambiado ese verano. Se había ido Pastner, que huyó a Georgia Tech antes de ser potencialmente despedido. Entró Tubby Smith, el entrenador de la vieja escuela que sacó a Keelon del banquillo y lo relegó a director de desarrollo de jugadores. Dedric aumentó su producción a 19,2 puntos y 9,9 rebotes en 34,5 minutos por partido, y K.J. ganó el premio al novato del año de la AAC. Aunque mejoró en eficiencia y rendimiento, Dedric seguía teniendo las mismas dudas sobre su juego. Sólo está poniendo números porque está jugando en la Americana, decían sus críticos. Y después de perderse el torneo de la NCAA una temporada más, él y su hermano optaron por transferirse.
Ese verano circuló un vídeo de Snapchat en el que se veía a K.J. gritando: «¡Que se joda Tubby!». Por su parte, Dedric dijo que la decisión de irse no fue fácil, pero también que no fue algo personal. «Fue divertido jugar en Memphis», dijo. «Mi padre estaba en la plantilla y mi hermano estaba en el equipo, y mi madre siempre venía a los partidos con mis hermanos pequeños. … Pero hubo un cambio de entrenador, y fue diferente. Quería llegar al torneo y tratar de ganar un campeonato nacional».
A los hermanos no les faltaron pretendientes en el mercado de fichajes, pero finalmente eligieron entre jugar de nuevo con Pastner en Georgia Tech o probar algo nuevo con Bill Self en Kansas. «Realmente no fue un lanzamiento difícil con ellos», dijo Self. «Cuando piensas en Dedric, también metes a K.J., porque no estaban contemplando opciones en las que ambos no pudieran venir. No estábamos en su primer reclutamiento (en el instituto), y había muchos rumores sobre la madre y el padre, y preguntas sobre: ‘¿El padre quiere un trabajo?’ No hubo nada de eso. Nada. Probablemente, no quiero usar la palabra fácil, pero eran poco exigentes para convencerles de que éste era el mejor sitio».
En su año de traslado, Dedric transformó su cuerpo. Había pesado hasta 248 libras en Memphis, pero se redujo a 230 al reducir los alimentos fritos y las bebidas azucaradas (Chick-fil-A y la limonada fueron los más difíciles de dejar) y al comprometerse con un riguroso programa de entrenamiento. Luchó contra los grandes Azubuike y Mitch Lightfoot en los entrenamientos durante todo el año, pero también se quedó en el gimnasio para afianzar su tiro de tres puntos.
Y cuando llegó el mes de marzo, Lawson probó lo que había venido a buscar a Kansas: el torneo de la NCAA. Cuando los Jayhawks aterrizaron en San Antonio para la Final Four y fueron recibidos por la banda que tocaba la canción de lucha del equipo en la pista, Lawson prometió que los guiaría de nuevo esta temporada, sólo que esta vez sería su equipo. «Fue agridulce ir a la Final Four», dijo. «Contra Villanova , creo que podría haber ayudado un poco y habernos dado una mejor oportunidad de ganar. Este año quiero decir que sí nos ayudé a ganar. Quiero ayudarnos a volver a la Final Four».
Sólo ha habido un reto este año que Lawson no se sentía en condiciones de afrontar: la terapia de baño de contraste. Después de los partidos, Lawson se sumerge en un baño de hielo durante cinco minutos. Luego sale temblando y se sumerge en una bañera caliente durante otros cinco minutos. Repite el brutal bautismo dos veces más antes de salir y comenzar el largo proceso para volver a sentir sus extremidades. «Digamos», dijo, «que escuece».
En la pretemporada, nadie podría haber predicho que Lawson tendría que soportar el tipo de carga de trabajo que lleva ahora. El principal problema de Self en la pretemporada era averiguar cómo «jugar en pequeño cuando jugamos en grande», como lo describió. «Y es Dedric quien te permite hacer eso. Cuando juegas con dos tipos cerca de la canasta, puede hacer que la casa esté abarrotada y no haya suficientes carriles de conducción. Pero Dedric es lo suficientemente brillante y entiende el juego lo suficientemente bien como para que puedas enchufarlo como tu 1, 2, 3 o 4 en el perímetro, y aún así darle espacio a Udoka por debajo»
Los primeros resultados fueron prometedores. Kansas eliminó a los equipos del top-10 Michigan State y Tennessee en la carretera, y venció al actual campeón nacional Villanova en casa. Pero sin Azubuike, los Jayhawks cayeron en Arizona State y luego se embarcaron en la siempre brutal pizarra de la Big 12. «El plan de juego de todos los equipos se convirtió en: ¿cómo detenemos a Dedric?», dijo Howard. «Querían ser físicos con él, y querían presionarle. Pero mentalmente y físicamente estuvo a la altura. … Creo que significa más para nosotros que cualquier otro jugador para cualquier otro equipo».
A medida que las lesiones, las consultas y la inexperiencia erosionaban la rotación de los Jayhawks, los entrenadores comenzaron a empujar a Lawson hacia el perímetro. El movimiento ayudó a evitar que las defensas lo atraparan en el poste, y permitió a Lawson mostrar su capacidad de conducción cuesta abajo, su habilidad para manejar el balón y su visión de juego. «Pasar puede ser lo mejor que hace», dijo Howard. «Tiene la visión de un base. Cuando se habla de él en la NBA, creo que tendrá la oportunidad de triunfar y jugar durante mucho tiempo debido a su nivel de habilidad. Lo está demostrando ahora».
Lawson todavía se enfrentará a muchas trampas en su camino hacia la NBA. No hay duda de que es un jugador universitario de élite, pero le falta un atletismo que cambie el juego y una posición natural en el siguiente nivel. Los ojeadores no creen que sea lo suficientemente rápido para defender a los alas de la NBA, y se preguntan si será capaz de luchar con los 4 en la pintura. Aun así, es casi seguro que tendrá la oportunidad de demostrar que puede producir en la Liga de Verano de la NBA. Cuando se le preguntó por sus logros individuales, el normalmente locuaz Lawson se quedó callado. Admitió que estaba feliz de recordar a todos el tipo de jugador de baloncesto que fue este año. Y cree que su perfecta transición de Memphis a Kansas es una prueba más de que también podrá triunfar como profesional.
«No hay duda de que demostré que los escépticos estaban equivocados», dijo. «Mucha gente dijo que jugar en Memphis no es lo mismo que jugar en una conferencia Power 5. Vine a una conferencia Power 5 e hice lo mismo que siempre he hecho. Estoy orgulloso de mí mismo, y de la forma en que jugué individualmente, pero no alcanzamos los objetivos del equipo. Ahora lo que más quiero es ganar».
Kansas quedó estadísticamente eliminada de la lucha por el campeonato de la temporada regular de la Big 12 al perder en Oklahoma a principios de marzo. Lawson descargó su frustración en los Baylor Bears en el final de la temporada regular de Kansas, anotando 23 puntos en 14 tiros y recogiendo 14 rebotes. Pero en lugar de felicitar a Lawson por otra actuación estelar, Self le dijo a su estrella que podría haber anotado 30. Lawson miró a su entrenador a los ojos y aceptó el reto. Incluso después de una temporada haciéndolo todo para los Jayhawks, Dedric Lawson todavía quiere más.