Nacido en el seno de una familia aristocrática suiza, Albert Gallatin (1761 – 1849) emigró de Suiza a Estados Unidos en 1780. Elegido miembro de la Cámara de Representantes en 1795 y en activo hasta 1801, Gallatin luchó constantemente con el primer Secretario del Tesoro, Alexander Hamilton, de mentalidad independiente. Fue el responsable de la ley de 1801 que exigía un informe anual del Secretario del Tesoro, y presentó el primero ese mismo año como Secretario. También ayudó a crear la poderosa Comisión de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes para garantizar la responsabilidad del Tesoro ante el Congreso mediante la revisión del informe anual del Departamento sobre ingresos, deudas, préstamos y gastos. Nombrado Secretario del Tesoro en 1801 por el presidente Jefferson y continuando con el presidente James Madison hasta 1814, Gallatin estuvo en el cargo casi trece años, el mandato más largo de cualquier secretario en la historia del Departamento.
Secretario Albert Gallatin
Matthew Wilson
Óleo sobre lienzo
1879
63 1/2 x 54 x 4 3/4″
P.1879.2
Como Secretario, siguió una línea hamiltoniana, estableciendo la independencia del Secretario del Tesoro e institucionalizando las estructuras del Departamento. Gallatin redujo considerablemente la deuda federal reservando ingresos para ese fin, y reactivó los impuestos internos para pagar la Guerra de 1812, pero no fueron suficientes. Tras fracasar en su intento de convencer al Congreso de que volviera a constituir el Primer Banco de los Estados Unidos en 1811, y previendo un desastre financiero, dimitió en 1814. Ese año, Gallatin viajó a Rusia para representar a Estados Unidos en la conferencia de paz con Inglaterra y Francia que ponía fin a las hostilidades. El resultado de la conferencia fue el Tratado de Gante, firmado en 1814.
Sobre el artista
El pintor de retratos y miniaturas Matthew Wilson (1814 – 1892) nació en Londres en 1814, llegó a Estados Unidos en 1832 y se trasladó a Filadelfia, donde fue alumno de Henry Inman. Tras un viaje a París para estudiar con Edouard Dubufe, Wilson regresó a Estados Unidos e hizo de Brooklyn su hogar. Viajó mucho desde la década de 1840 hasta la de 1860, cumpliendo encargos de retratos en Ohio, Baltimore, Boston y Washington, D.C. En 1865, mientras Wilson estaba en Washington, pintó el último retrato al natural del presidente Lincoln semanas antes de su asesinato. El retrato de Wilson de Albert Gallatin se basa probablemente en una fotografía tomada al ex secretario durante los últimos años de su vida.