La noticia que saltó a principios del mes pasado de que Google volvería a cooperar con las autoridades chinas para poner en marcha una versión censurada de su motor de búsqueda, algo que el gigante tecnológico no ha confirmado ni desmentido, tuvo un momento irónico. Ese mismo día, un grupo de 800 creadores de páginas web y otras personas -entre ellas Tim Berners-Lee, creador de la World Wide Web- se reunían en San Francisco para debatir una gran idea para eludir a los guardianes de Internet como Google y Facebook. El evento para el que se habían reunido era la Cumbre de la Web Descentralizada, celebrada del 31 de julio al 2 de agosto y organizada por el Archivo de Internet. Los defensores de la llamada web descentralizada -o DWeb- quieren una nueva y mejor web en la que toda la población del planeta pueda comunicarse sin tener que depender de las grandes empresas que amasan nuestros datos para obtener beneficios y facilitan la vigilancia de los gobiernos. Y sus defensores tienen proyectos y aplicaciones que empiezan a funcionar, financiación que fluye y un impulso social que los respalda. A la luz de las revelaciones de Snowden y el escándalo de Cambridge Analytica, la preocupación pública en torno al espionaje y la privacidad ha aumentado. Y más gente ha oído hablar de la DWeb gracias a la comedia televisiva Silicon Valley, cuyo protagonista ha hecho pivotar recientemente su startup para intentar construir esta «nueva internet».
¿Qué es la web descentralizada?
Se supone que es como la web que conoces pero sin depender de operadores centralizados. En los primeros tiempos de la World Wide Web, que nació en 1989, te conectabas directamente con tus amigos a través de ordenadores de sobremesa que hablaban entre sí. Pero desde principios de la década de 2000, con la llegada de la Web 2.0, empezamos a comunicarnos entre nosotros y a compartir información a través de servicios centralizados proporcionados por grandes empresas como Google, Facebook, Microsoft y Amazon. Ahora es en la plataforma de Facebook, en su llamado «jardín amurallado», donde hablas con tus amigos. «Nuestros ordenadores portátiles se han convertido en simples pantallas. No pueden hacer nada útil sin la nube», dice Muneeb Ali, cofundador de Blockstack, una plataforma para construir aplicaciones descentralizadas. La DWeb consiste en volver a descentralizar las cosas, de modo que no dependamos de estos intermediarios para conectarnos. En su lugar, los usuarios mantienen el control de sus datos y se conectan, interactúan e intercambian mensajes directamente con otros miembros de su red.
¿Por qué necesitamos una alternativa?
Con la web actual, todos los datos de los usuarios concentrados en manos de unos pocos crean el riesgo de que nuestros datos sean pirateados. También facilita a los gobiernos la vigilancia y la censura. Y si alguna de estas entidades centralizadas cierra, tus datos y conexiones se pierden. Además, hay problemas de privacidad derivados de los modelos de negocio de muchas de las empresas, que utilizan la información privada que proporcionamos gratuitamente para dirigirnos la publicidad. «Los servicios son un poco espeluznantes en cuanto a lo que saben de ti», dice Brewster Kahle, fundador de Internet Archive. La DWeb, dicen sus defensores, consiste en dar a la gente una opción: los mismos servicios, pero descentralizados y no espeluznantes. Promete control y privacidad, y las cosas no pueden desaparecer de repente porque alguien lo decida. En la DWeb, al gobierno chino le resultará más difícil bloquear un sitio que no le guste, porque la información puede proceder de otros lugares.
¿Cómo funciona la DWeb que es diferente?
Hay dos grandes diferencias en el funcionamiento de la DWeb en comparación con la World Wide Web, explica Matt Zumwalt, director del programa en Protocol Labs, que construye sistemas y herramientas para la DWeb. En primer lugar, existe esta conectividad entre pares, en la que el ordenador no sólo solicita servicios, sino que los proporciona. En segundo lugar, la forma de almacenar y recuperar la información es diferente. Actualmente utilizamos enlaces http y https para identificar la información en la web. Esos enlaces apuntan al contenido por su ubicación, indicando a nuestros ordenadores que encuentren y recuperen cosas de esas ubicaciones utilizando el protocolo http. En cambio, los protocolos DWeb utilizan enlaces que identifican la información en función de su contenido, es decir, de lo que es y no de dónde está. Este enfoque basado en el contenido hace posible que los sitios web y los archivos se almacenen y pasen de muchas maneras de un ordenador a otro, en lugar de depender siempre de un solo servidor como único conducto para el intercambio de información. «Estamos apuntando a esta ubicación y fingiendo que existe en un solo lugar», dice Zumwalt. «Y de ahí viene toda esta monopolización que ha seguido… porque quien controla la ubicación controla el acceso a la información».
¿Tiene esto algo que ver con la palabra «blockchain»?
La tecnología blockchain es la tecnología segura y encriptada con la que funcionan las criptodivisas como bitcoin y Ether. Proporciona un libro de contabilidad digital público y descentralizado de las transacciones, que rastrea la propiedad de forma segura en un entorno sin confianza. Aunque las primeras aplicaciones de la tecnología blockchain fueron para las transacciones de divisas digitales, esa misma tecnología está encontrando ahora aplicación en el desarrollo de la DWeb, incluyendo el registro del movimiento de datos, el registro de nombres de usuario únicos e incluso el almacenamiento de datos. También se están utilizando las propias criptomonedas para ayudar a crear la DWeb. Por ejemplo, Protocol Labs lanzó Filecoin en agosto del año pasado tras recaudar 205 millones de dólares para el proyecto. La idea es incentivar la creación de una red de almacenamiento de datos descentralizada mediante la creación de un mercado abierto de almacenamiento de datos. Si te sobra capacidad, puedes almacenar los datos de otros y ganar Filecoin. Si quiere almacenar sus datos extra, puede encontrar a alguien en la red y pagarle en Filecoin. Los tratos se registran en una cadena de bloques.
¿Cómo cambiará mi experiencia diaria de uso de la red?
Si se hace bien, dicen los entusiastas, no lo notarás o será mejor. Una cosa que probablemente cambiará es que pagarás más cosas directamente -piensa en micropagos basados en criptodivisas- porque el modelo de negocio de hacernos publicidad basada en nuestros datos no funcionará bien en la DWeb. ¿Quieres escuchar las canciones que alguien ha grabado y puesto en un sitio web descentralizado? Deposita una moneda en la caja de criptomonedas a cambio de una clave de descifrado y podrás escucharlas. Otra diferencia es que la mayoría de las contraseñas podrían desaparecer. Una de las primeras cosas que necesitarás para usar la DWeb es tu propia identidad única y segura, dice Ali de Blockstack. Tendrás una contraseña realmente larga e irrecuperable que sólo tú conoces, pero que funciona en todas partes en la DWeb y con la que podrás conectarte a cualquier aplicación descentralizada. Sin embargo, si pierdes tu contraseña única, perderás el acceso a todo.
Estoy convencido, ¿dónde me inscribo?
La web descentralizada aún no ha llegado. Pero hay aplicaciones y programas construidos sobre el modelo descentralizado. Muchos son experimentales, pero algunos de los productos más desarrollados son OpenBazaar (un mercado descentralizado), Graphite Docs (una alternativa a los documentos de Google), Textile Photos (una alternativa similar a Instagram para almacenar, gestionar y compartir fotos en la DWeb), Matrix (que ofrece alternativas a Slack y WhatsApp) y DTube (una alternativa a YouTube). Las alternativas a las redes sociales son Akasha y Diaspora. También hay un nuevo navegador experimental independiente para explorar la web entre pares llamado Beaker Browser. El Archivo de Internet, la organización sin ánimo de lucro que archiva la web a través de instantáneas de páginas web y otros medios, ha hecho un primer intento de descentralizar su sitio web reuniendo muchas de las tecnologías.
¿Algún inconveniente? ¿Qué podría salir mal?
Sin los grandes intermediarios en línea para ejercer su control central, existe la posibilidad de que aumente el acoso en línea y la incitación al odio.
«La censura -tanto por parte de la gente buena como de la mala- va a ser más difícil», dice Kahle. Y si la información se almacena de forma descentralizada, ¿cómo puede uno deshacerse realmente de la información que ya no quiere tener en línea? La misma tecnología que puede proteger a los usuarios de la DWeb de la vigilancia centralizada puede servir de escudo a los delincuentes, por ejemplo, a los distribuidores de imágenes de abusos a menores. Si la DWeb permite a la gente almacenar archivos y datos totalmente encriptados, para que nadie pueda verlos, significa que pueden almacenar o compartir imágenes que no deberían. Aunque, según Sander Pick, cofundador de Textile, éste no es un problema exclusivo de la DWeb, ya que los proveedores de imágenes de abusos a menores utilizan diversas técnicas de encriptación y redes anónimas para esconderse en la web que tenemos hoy en día.
¿Qué retos afronta la DWeb? En primer lugar, es técnicamente más difícil construir una web descentralizada porque todo no está en un solo lugar. Además, hay que conseguir que la gente la utilice. «Ahora mismo la humanidad vive en Facebook», dice Mitchell Baker, presidenta de la Fundación Mozilla. Una «killer app», algo que todo el mundo quiera, podría ayudar en este sentido, pero todavía no la hay. Aunque eso no es ni sorprendente ni un fracaso, dado lo temprano que es, añade Baker. Muchas de las aplicaciones que existen son toscas y difíciles de usar; la experiencia del usuario tiene que mejorar.
El movimiento DWeb también tiene que centrarse en sus verdaderas ventajas: las cosas que los sistemas centralizados no pueden hacer, dice Juan Benet, fundador de Protocol Labs. Y una de ellas es la velocidad. Debido a que la DWeb funciona de forma diferente a la web actual, debería ser intrínsecamente más rápida, pero hay un largo camino por recorrer en este sentido, dice.
También hay grandes cuestiones sobre la gobernanza que deben ser resueltas, dice Primavera De Filippi, que estudia los desafíos legales y organizativos de las tecnologías descentralizadas en el Centro Nacional de Investigación Científica de París y en el Centro Berkman Klein para la Sociedad de Internet & de la Universidad de Harvard. ¿Cómo se organiza la web descentralizada cuando nadie está al mando? ¿Y cómo se garantiza que las cosas no vuelvan a centralizarse, repitiéndose el sistema, sobre todo cuando hay empresas que quieren ganar dinero?
También está por ver cómo se defienden las grandes empresas online. «Va a haber muchas fuerzas a favor del statu quo», dice Kahle. La DWeb es nueva y floreciente, pero tampoco es inevitable.
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