Doctor: El TDAH no existe

Este miércoles, un artículo del New York Times informaba de que entre 2008 y 2012 el número de adultos que tomaban medicamentos para el TDAH aumentó en un 53% y que entre los adultos jóvenes estadounidenses casi se duplicó. Aunque se trata de una estadística asombrosa y apunta a que las generaciones más jóvenes dependen con frecuencia de los estimulantes, francamente, no me sorprende demasiado. A lo largo de mis 50 años de carrera en neurología conductual y en el tratamiento de pacientes con TDAH, ha sido en la última década cuando he visto que estos diagnósticos se han disparado realmente. Cada día mis colegas y yo vemos a más y más personas que vienen diciendo que tienen problemas para prestar atención en la escuela o el trabajo y se diagnostican a sí mismos con TDAH.

¿Y por qué no habrían de hacerlo?

Si a alguien le cuesta prestar atención o se siente algo hiperactivo, el trastorno por déficit de atención/hiperactividad tiene esos síntomas justo en su nombre. Es una frase fácil de entender que, además, ahorra tiempo a los médicos. Pero, ¿podemos realmente meter a todas estas personas en el mismo saco? ¿Y si hay otras cosas que hacen que la gente se sienta distraída? No niego que, como población, estemos más distraídos hoy que nunca. Y no niego que algunos de estos pacientes distraídos e impulsivos necesiten ayuda. Lo que sí niego es la definición generalmente aceptada de TDAH, que hace tiempo que debería haberse actualizado. En resumen, he llegado a creer, basándome en décadas de tratamiento de pacientes, que el TDAH -tal como lo define actualmente el Manual de Diagnóstico y Estadística de los Trastornos Mentales (DSM) y tal como se entiende en el imaginario público- no existe.

Permítanme explicar lo que quiero decir.

Desde 1937, cuando el Dr. Charles Bradley descubrió que los niños que presentaban síntomas de déficit de atención e hiperactividad respondían bien a la Benzedrina, un estimulante, hemos estado pensando en este «trastorno» casi de la misma manera. Poco después del descubrimiento de Bradley, la comunidad médica empezó a etiquetar a los niños con estos síntomas como si tuvieran una disfunción cerebral mínima, o DMS, y a tratarlos con los estimulantes Ritalin y Cylert. En los años intermedios, el DSM cambió la etiqueta numerosas veces, desde la reacción hipercinética de la infancia (no fue hasta 1980 que el DSM-III introdujo una clasificación para los adultos con la condición) hasta la etiqueta actual, TDAH. Pero independientemente de la etiqueta, hemos estado dando a los pacientes diferentes variantes de medicación estimulante para encubrir los síntomas. Uno pensaría que después de décadas de avances en la neurociencia, cambiaríamos nuestra forma de pensar.

Hoy en día, la quinta edición del DSM sólo requiere que uno muestre cinco de los 18 síntomas posibles para calificar para un diagnóstico de TDAH. Si no ha visto la lista, búsquela. Probablemente le moleste. ¿Cuántos de nosotros podemos afirmar que tenemos dificultades de organización o una tendencia a perder cosas; que somos frecuentemente olvidadizos o distraídos o que no prestamos atención a los detalles? Según estos criterios subjetivos, toda la población de EE.UU. podría cumplir los requisitos. Todos hemos tenido estos momentos, y en cantidades moderadas son una parte normal de la condición humana.

Sin embargo, hay algunos casos en los que los síntomas de atención son lo suficientemente graves como para que los pacientes realmente necesiten ayuda. A lo largo de mi carrera, he encontrado más de 20 condiciones que pueden conducir a síntomas de TDAH, cada una de las cuales requiere su propio enfoque de tratamiento. Entre ellas se encuentran los trastornos del sueño, los problemas de visión y audición no diagnosticados, el abuso de sustancias (marihuana y alcohol en particular), la deficiencia de hierro, las alergias (especialmente la intolerancia al aire y al gluten), el trastorno bipolar y el trastorno depresivo mayor, el trastorno obsesivo-compulsivo e incluso los problemas de aprendizaje como la dislexia, por nombrar algunos. Cualquier persona con estos problemas encajará en los criterios del TDAH señalados por el DSM, pero los estimulantes no son la forma de tratarlos.

¿Qué tienen de malo los estimulantes? te preguntarás. Parece que ayudan a mucha gente, ¿no? El artículo del Times menciona que los «fármacos pueden atenuar síntomas característicos como la falta de atención y la hiperactividad graves, pero también conllevan riesgos como la privación del sueño, la supresión del apetito y, más raramente, la adicción y las alucinaciones». Pero esto es sólo una parte del panorama.

En primer lugar, la adicción a los medicamentos estimulantes no es rara; es común. Las cualidades adictivas de los fármacos son evidentes. Basta con observar a los numerosos pacientes que se ven obligados a aumentar periódicamente su dosis si quieren concentrarse. Esto se debe a que el cuerpo deja de producir los niveles adecuados de neurotransmisores que los medicamentos para el TDAH sustituyen, una marca registrada de las sustancias adictivas. Me preocupa que una generación de estadounidenses no sea capaz de concentrarse sin esta medicación; es comprensible que a las grandes farmacéuticas no les preocupe tanto.

En segundo lugar, la medicación para el TDAH tiene muchos efectos secundarios de los que la mayoría de la gente no es consciente: aumento de la ansiedad, estado de ánimo irritable o deprimido, pérdida grave de peso debido a la supresión del apetito e incluso posibilidad de suicidio. Pero también hay consecuencias que son aún menos conocidas. Por ejemplo, muchos pacientes que toman estimulantes afirman tener una disfunción eréctil cuando están tomando la medicación.

En tercer lugar, los estimulantes funcionan para muchas personas a corto plazo, pero para aquellos con una condición subyacente que les hace sentirse distraídos, los medicamentos sirven como tiritas en el mejor de los casos, enmascarando y a veces exacerbando el origen del problema.

En mi opinión, hay dos tipos de personas a las que se les diagnostica TDAH: las que muestran un nivel normal de distracción e impulsividad, y las que tienen otra condición o trastorno que requiere un tratamiento individual.

Para mis pacientes que están en la primera categoría, les recomiendo que coman bien, que hagan ejercicio más a menudo, que duerman ocho horas de calidad por noche, que reduzcan al mínimo el consumo de cafeína por la tarde, que controlen el uso del teléfono móvil mientras trabajan y, lo más importante, que hagan algo que les apasione. Al igual que muchos niños que se portan mal porque no se les exige lo suficiente en las aulas, los adultos cuyos trabajos o tareas de clase no les satisfacen personalmente o que no se dedican a una afición significativa se aburrirán, se deprimirán y se distraerán, como es lógico. Además, el aumento del nivel de exigencia actual presiona a niños y adultos para que rindan más y durante más tiempo en la escuela y el trabajo. Con demasiada frecuencia veo pacientes que esperan sobresalir con cuatro horas de sueño por noche con la ayuda de estimulantes, pero esta es una forma de vida peligrosa, insalubre e insostenible a largo plazo.

Para mi segundo grupo de pacientes con graves problemas de atención, requiero una evaluación completa para encontrar el origen del problema. Por lo general, una vez que se encuentra y se trata la afección original, los síntomas del TDAH desaparecen.

Es hora de replantear nuestra comprensión de esta afección, ofrecer un trabajo de diagnóstico más exhaustivo y ayudar a las personas a obtener el tratamiento adecuado para el déficit de atención y la hiperactividad.

El Dr. Richard Saul es un neurólogo conductual que ejerce en el área de Chicago. Su libro, El TDAH no existe, ha sido publicado por HarperCollins.