Después de un turno de mañana muy ajetreado, por fin pude acomodarme para disfrutar de unos momentos serenos de almuerzo. Justo cuando estaba mordiendo mi sándwich, la enfermera jefe me informó de que un paciente tenía dolor en el pecho y debía ser evaluado. Me pregunté: «¿Puede esperar esto? ¿Tengo tiempo para terminar mi comida o debo dejarlo todo para ver qué pasa? ¿Por qué iba a tener dolor en el pecho? Cuando lo vi antes en el día no mencionó nada sobre el dolor en el pecho». De hecho, al revisar mi lista de pacientes del día, este hombre en particular fue uno de mis casos más fáciles.
Esto es parte del reto de atender a un paciente que se queja de dolor en el pecho. ¿Cuándo debe preocuparse el profesional de la salud? ¿Cómo puede saber si justifica una acción inmediata? ¿Cómo puede distinguir entre el dolor torácico cardíaco y el no cardíaco?
En primer lugar, existen numerosas causas de dolor torácico, muchas de las cuales no tienen ninguna relación con el corazón. De hecho, prácticamente cualquier cosa puede provocar dolor torácico, incluyendo problemas cardíacos, pulmonares, vasculares, gastrointestinales y musculoesqueléticos. También hay causas diversas. Empezaremos por la causa más temible de dolor torácico: los problemas del propio corazón.
Causas cardíacas de dolor torácico
Angina/MI. El dolor torácico atribuible a la angina de pecho o al IM es muy similar. Este dolor puede asociarse a presión, plenitud u opresión en el pecho. También puede irradiarse a la espalda, el cuello, la mandíbula, los hombros y los brazos (especialmente el brazo izquierdo). El dolor puede ir acompañado de falta de aire, diaforesis, mareos o náuseas. El dolor torácico causado por la angina de pecho suele producirse por el ejercicio, el estrés emocional, las comidas, el aire frío o el tabaco.
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El dolor torácico asociado a un IM suele ser más intenso y durar más tiempo. Esto se debe a las diferencias fisiopatológicas entre la angina y el IM. La angina es sólo una reducción temporal del flujo sanguíneo al corazón, mientras que un IM causa un daño permanente. Además, un IM puede ocurrir en cualquier momento y puede no estar relacionado con ninguna actividad en particular.
Pericarditis. La pericarditis es una inflamación de las capas de tejido que rodean el corazón. El dolor torácico de la pericarditis suele ser agudo y punzante. Puede irradiarse a la espalda, el cuello o el brazo. El dolor puede empeorar al respirar profundamente o al estar tumbado y disminuir al inclinarse hacia delante.
Prolapso de la válvula mitral. La fatiga es la queja más común asociada al prolapso de la válvula mitral. Sin embargo, en algunos pacientes con esta afección se han notificado dolores torácicos agudos. El dolor torácico relacionado con el prolapso de la válvula mitral es diferente al de la angina de pecho, ya que rara vez se produce durante o después del ejercicio. Además, la nitroglicerina puede tener poco efecto para aliviar este dolor.
Estenosis aórtica. Descrito como una presión subesternal provocada por el esfuerzo y que se alivia con el reposo, el dolor torácico causado por la estenosis aórtica es similar al que experimentan los pacientes con enfermedad arterial coronaria. El dolor en la estenosis aórtica se debe a que el músculo cardíaco tiene que bombear sangre a través de una válvula aórtica estrechada.
Disección aórtica. Esta afección da lugar a un dolor repentino o de tipo desgarrador en la parte anterior o posterior del pecho. El dolor puede irradiarse a los brazos, el abdomen y las piernas.
Contracciones ventriculares prematuras. Los pacientes pueden experimentar un dolor agudo y punzante sobre el corazón con latidos prematuros. También puede describirse una breve sensación de ahogo. Otro factor que contribuye al dolor torácico con los latidos prematuros es el hecho de que el latido del corazón inmediatamente después de una contracción ventricular prematura suele ser más fuerte, ya que el ventrículo se contrae con más fuerza de lo normal.
Causas pulmonares del dolor torácico
Neumonía. En términos sencillos, la neumonía es una infección del tejido pulmonar. La inflamación del revestimiento de los pulmones puede producir dolor en el pecho.
Tromboembolismo pulmonar (TEP). Una complicación común y grave de la formación de trombos dentro de la circulación venosa profunda, el TEP puede causar dolor en el pecho al inspirar.
Neumotórax. También conocido como pulmón colapsado, el neumotórax se refiere a la acumulación de aire dentro del espacio pleural. El dolor torácico en el lado afectado puede variar de muy leve a bastante grave.
Pleuritis. La inflamación del revestimiento de los pulmones y del tórax puede provocar dolor cuando el individuo respira profundamente o tose. El dolor suele ser muy agudo.
Hipertensión pulmonar. Los pacientes con esta enfermedad tienen un aumento de la resistencia vascular en la arteria pulmonar, la vena pulmonar o los capilares pulmonares. El dolor se describe como una molestia sorda retroesternal similar a la angina de pecho.
Neumomediastino. Esta afección se produce cuando el aire se escapa de cualquier parte del pulmón o de las vías respiratorias hacia el centro del tórax (mediastino). El neumomediastino puede estar causado por una lesión traumática o una enfermedad. Como resultado, el paciente puede experimentar un dolor por debajo del esternón que puede irradiarse hacia los brazos o el cuello. El dolor puede empeorar cuando el paciente respira profundamente o traga.
Cáncer de pulmón. Los pacientes con cáncer de pulmón pueden tener dolor torácico inespecífico. Debido a las metástasis, las molestias primarias pueden estar en las costillas, las vértebras o la pelvis.
Del número del 01 de diciembre de 2010 de Clinical Advisor