Miles de incendios están asolando la selva amazónica en Brasil: las llamas más intensas desde hace casi una década.
Los estados norteños de Roraima, Acre, Rondônia y Amazonas se han visto especialmente afectados.
Al otro lado de la frontera, en Bolivia, también han ardido enormes incendios que han devastado franjas de la selva tropical y la sabana del país.
¿Qué está ocurriendo exactamente y cuál es la gravedad de los incendios?
Ha habido muchos incendios este año
Brasil -que alberga más de la mitad de la selva amazónica- ha visto un alto número de incendios en 2019, según sugieren los datos de la agencia espacial brasileña.
El Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (Inpe) dice que sus datos satelitales muestran un aumento del 76% con respecto al mismo período de 2018.
Las cifras oficiales muestran que se registraron más de 87.000 incendios forestales en Brasil en los primeros ocho meses del año, el mayor número desde 2010. Eso se compara con los 49.000 en el mismo período de 2018.
La NASA, que proporciona al Inpe sus datos de incendios activos, confirmó que los registros de sus sensores satelitales también indicaron que 2019 había sido el año más activo desde hace casi una década.
Sin embargo, 2019 no es el peor año de la historia reciente. Brasil experimentó más actividad de incendios en la década de 2000 – con 2005 viendo más de 142.000 incendios en los primeros ocho meses del año.
Los incendios forestales son comunes en la Amazonía durante la estación seca, que va de julio a octubre. Pueden ser causados por sucesos naturales, como la caída de un rayo, pero este año se cree que la mayoría han sido provocados por agricultores y madereros que limpian la tierra para los cultivos o el pastoreo.
Ha habido un notable aumento de los incendios grandes, intensos y persistentes a lo largo de las principales carreteras en el centro de la Amazonia brasileña, dijo Douglas Morton, jefe del Laboratorio de Ciencias Biosféricas en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa.
El momento y la ubicación de los incendios eran más consistentes con la limpieza de la tierra que con la sequía regional, agregó.
Los activistas dicen que la retórica antiambiental del presidente brasileño Jair Bolsonaro ha fomentado estas actividades de tala de árboles desde que llegó al poder en enero.
En respuesta a las críticas en el país y en el extranjero, el señor Bolsonaro anunció que iba a prohibir la realización de incendios para limpiar la tierra durante 60 días.
El presidente también ha aceptado una oferta de cuatro aviones para combatir los incendios por parte del gobierno chileno y ha desplegado 44.000 soldados en siete estados para combatir los incendios.
Sin embargo, ha rechazado una oferta del G7 de 22 millones de dólares (18 millones de libras) tras una disputa con el presidente francés Emmanuel Macron.
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El norte de Brasil se ha visto muy afectado
La mayoría de las regiones más afectadas están en el norte del país.
Roraima, Acre, Rondônia y Amazonas registraron un gran aumento porcentual de los incendios en comparación con la media de los últimos cuatro años (2015-2018).
Roraima vio un aumento del 141%, Acre del 138%, Rondônia del 115% y Amazonas del 81%. Mato Grosso do Sul, más al sur, registró un aumento del 114%.
Amazonas, el mayor estado de Brasil, ha declarado el estado de emergencia.
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¿Deforestación deliberada?
El reciente aumento del número de incendios en la Amazonia está directamente relacionado con la deforestación intencional y no es el resultado de una temporada extremadamente seca, según el Instituto de Investigación Ambiental de la Amazonia (Ipam).
La directora del Ipam, Ane Alencar, dijo que los incendios se utilizan a menudo como una forma de limpiar la tierra para los ranchos de ganado después de las operaciones de deforestación.
«Se cortan los árboles, se deja la madera para que se seque y después se le prende fuego, para que las cenizas puedan fertilizar el suelo», dijo al sitio web Mongabay.
Si bien la escala exacta de la deforestación en la selva tropical solo se sabrá con certeza cuando se publiquen las cifras de 2019 a finales de año, los datos preliminares sugieren que ya ha habido un aumento significativo este año.
Los datos mensuales muestran que la escala de las áreas despejadas ha ido aumentando desde enero, pero con un pico en julio de este año, casi un 278% más alto que en julio de 2018, según el Inpe.
El Inpe rastrea la presunta deforestación en tiempo real utilizando datos satelitales, enviando alertas para señalar las áreas que pueden haber sido despejadas.
Sólo en julio se enviaron más de 10.000 alertas.
El número récord de incendios también coincide con un fuerte descenso de las multas impuestas por infracciones medioambientales, según el análisis de la BBC.
Los incendios están emitiendo grandes cantidades de humo y carbono
Las columnas de humo de los incendios se han extendido por la región amazónica y más allá.
Según el Servicio de Vigilancia de la Atmósfera de Copérnico (Cams), que forma parte del programa de observación de la Tierra de la Unión Europea, el humo ha llegado hasta la costa atlántica.
Los incendios han estado liberando una gran cantidad de dióxido de carbono, el equivalente a 228 megatoneladas en lo que va de año, según Cams, la mayor desde 2010.
También están emitiendo monóxido de carbono – un gas que se libera cuando se quema madera y no tiene mucho acceso al oxígeno.
Los mapas de Cams muestran que este monóxido de carbono -un contaminante que es tóxico en altos niveles- está siendo llevado más allá de las costas de Sudamérica.
La cuenca del Amazonas -que alberga unos tres millones de especies de plantas y animales, y un millón de indígenas- es crucial para regular el calentamiento global, ya que sus bosques absorben millones de toneladas de carbono cada año.
Pero cuando se cortan o queman los árboles, el carbono que almacenan se libera a la atmósfera y la capacidad de la selva para absorber el carbono se reduce.
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Hubo más incendios a mediados de la década de 2000
Aunque el número de incendios en Brasil está en su nivel más alto desde hace casi una década, los datos sugieren que Brasil -y la región amazónica en general- ha experimentado quemas más intensas en el pasado.
Un análisis de los datos de los satélites de la Nasa de este mes indicó que la actividad total de los incendios en 2019 en toda la Amazonía, no sólo en Brasil, está cerca de la media cuando se compara con un período más largo de 15 años.
Las cifras del Inpe de Brasil, que se remontan a 1998, también muestran que el país sufrió peores períodos de actividad de los incendios en la década de 2000.
Informes a mediados de agosto, incluso en la BBC, habían dicho que había un número récord de incendios en Brasil este año. Desde entonces, el Inpe ha facilitado el acceso a más datos, mostrando la antigüedad de sus registros. Hemos modificado nuestros informes para reflejar esta información.
Las cifras históricas del Inpe están respaldadas por los números de Cams, que muestran que las emisiones totales de CO2 equivalente -utilizadas para medir la cantidad e intensidad de la actividad de los incendios- también fueron mayores en Brasil a mediados de la década de 2000.
Otros países también se han visto afectados
Una serie de otros países en la cuenca del Amazonas – un área que abarca 7.Venezuela es el segundo país con mayor número de incendios, con más de 26.000, mientras que Bolivia ocupa el tercer lugar, con más de 19.000. Esta cifra supone un aumento del 79% con respecto al año anterior. Esto supone un aumento del 79% respecto al año pasado. Perú, en quinto lugar, ha experimentado un aumento del 92%.
Se estima que el tamaño de los incendios en Bolivia se ha duplicado desde finales de la semana pasada. Alrededor de un millón de hectáreas -o más de 3.800 millas cuadradas- están afectadas.
Bolivia ha contratado un Boeing 747 «supertanker» de EEUU para lanzar agua, y ha aceptado una oferta de ayuda de los líderes del G7.
También se ha enviado personal de emergencia adicional a la región y se están creando santuarios para los animales que escapan de las llamas.
Los países sudamericanos tienen previsto reunirse en la ciudad colombiana de Leticia la próxima semana para discutir una respuesta coordinada a los incendios.
Por Lucy Rodgers, Nassos Stylianou, Clara Guibourg, Mike Hills y Dominic Bailey. Diseño de Mark Bryson.