El asesinato sin resolver de Cheri Jo Bates

En la década de 1960, la ciudad de Riverside, California, era una comunidad tranquila llena de familias que disfrutaban de una vida relativamente libre de delitos. A diferencia de Los Ángeles, 60 millas al oeste, Riverside era un lugar seguro para criar a los hijos. Sus ilusiones de relativa seguridad se desmoronaron en la mañana de Halloween de 1966 cuando una guapa y sana estudiante fue encontrada brutalmente asesinada en su campus universitario.

Cheri Josephine Bates era una estudiante de primer año en el Riverside Community College ese otoño. Nació en Omaha, Nebraska, el 4 de febrero de 1948, hija de Joseph C. Bates e Irene Karolewicz. Cuando Cheri Jo era muy joven, la familia se trasladó con su hermano Michael a Riverside, donde pasó su infancia.

Cheri Jo se graduó en el Ramona High School en el verano de 1966. Fue animadora del equipo universitario, princesa del baile y participó en muchas actividades extraescolares.

Los estudiantes y amigos describen a Cheri Jo como una chica extrovertida que era «popular pero no camarilla». No tenía enemigos que nadie conociera y era la niña de los ojos de su padre. Cheri Jo, la chica de al lado por excelencia, se había comprometido recientemente con Dennis Highland, su novio desde hacía dos años.

Cheri Jo trabajaba a tiempo parcial en el Riverside National Bank. Ahorró sus ganancias y se compró un Volkswagen Beetle verde lima de 1960

Michael estaba en la Marina ese año, y su madre vivía fuera de casa, por lo que Cheri Jo vivía sola con su padre en el 4165 de la calle San José.

El 30 de octubre de 1966, Cheri Jo y su padre fueron a la misa matutina en la iglesia de Santa Catalina de Alejandría. A continuación, desayunaron en el restaurante Sandy’s y, sobre las 10 de la mañana, Joseph y Cheri Jo se separaron. Joseph iba a ir a la playa ese día, y Cheri Jo se quedó estudiando.

Esa tarde, Cheri Jo llamó a su amiga y le preguntó si la acompañaría a la biblioteca del Riverside City College. Ella se negó dos veces antes de que Cheri Jo decidiera ir sola. Salió de su casa poco después de las 5 de la tarde y escribió una nota para su padre que decía:

«Papá – Fui a la biblioteca del RCC»

Se fue

Joseph no se preocupó demasiado por la nota ya que sabía que ella se quedaba en casa para estudiar. La biblioteca cerraba a las 9 de la noche y Cheri Jo nunca regresó.

Joseph miró por la ventana durante casi toda la noche, esperando ver a Cheri-Jo trotando por el camino de entrada. En lugar de eso, Joseph denunció su desaparición a las 5:30 de la mañana del lunes 31 de octubre.

Menos de media hora después, esa mañana de Halloween, el jardinero Cleophus Martin encontró el cuerpo de Cheri Jo en un callejón aislado del campus entre dos casas vacías. Estaba boca abajo en la tierra y cubierta de sangre.

Testigos vieron a Cheri Jo entrar en la biblioteca alrededor de las 6 PM. Un joven que conocía a Cheri Jo la vio en un escritorio, escribiendo en un cuaderno de espiral azul con un bolígrafo. Por el contrario, el detective David Bonine entrevistó a un amigo de Cheri Jo que dijo haberla visto conduciendo hacia la universidad diez minutos después. En cualquier caso, aparcó en Terracina Drive, frente al edificio de la biblioteca.

El oficial Don Walters fue el primer agente de la ley en llegar a la escena. Rápidamente examinó el cuerpo de Cheri Jo e inmediatamente llamó a la central para informar de un homicidio.

El jefe de policía de Riverside, Lambert «Curly» Kinkead y el capitán Irvin Cross dirigieron la investigación. Llamaron al Detective Seargent Gren, que puso a seis detectives más en el caso después de que Cross aconsejara: «Dejarán todo lo demás en lo que están ocupados y trabajarán a tiempo completo en este caso».

Los agentes aseguraron la zona e intentaron ocultar la espeluznante escena de la vista de los niños pequeños que iban a una escuela primaria cercana. No muy lejos del cuerpo de Cheri Jo, los detectives encontraron un reloj Timex roto. El reloj tenía motas de pintura de la casa y se ajustaba a una muñeca de 7 pulgadas, que está en el lado más pequeño de la media en lo que a muñecas se refiere. Cheri, en una lucha por su vida, lo arrancó de la muñeca del asesino.

Los detectives localizaron una huella de bota en el callejón. Supieron que las botas de hombre de la talla 8-10 eran de uso militar. Junto con las muñecas delgadas, el agresor de Cheri Jo tenía los pies algo pequeños, en comparación. Aun así, la profundidad de la huella de la bota sugiere que el asesino era de complexión pesada.

El asesino saboteó el coche de Cheri arrancando la bobina del distribuidor central. Cuando ella intentó arrancarlo, probablemente se ofreció a ayudarla. La puerta del lado del conductor permaneció abierta, y la ventana bajó hasta la mitad. Los libros que Cheri Jo había sacado de la biblioteca estaban ordenados en el asiento del copiloto. Las llaves estaban en el contacto. La puerta y la ventanilla estaban cubiertas de huellas dactilares y palmares, grasientas y extrañas.

Los agentes emplearon más de 133 horas de trabajo e interrogaron a 75 personas hasta el 1 de noviembre. El Dr. Rene Modglin realizó la autopsia de Cheri Jo a las 9 de la mañana del descubrimiento. Sufrió 42 puñaladas en la cara, los pechos y la espalda, y le cortaron la garganta. El corte fatal cortó su vena yugular. Aparte de estas heridas, el agresor también la pateó en la cabeza.

La autopsia situó la hora de la muerte de Cheri Jo entre las 9 PM y las 12 AM. Cheri Jo medía 1,70 y pesaba 110 libras, y se defendió con valentía. Tenía piel bajo las uñas, y el pelo apretado en su puño derecho. A partir de estas pruebas, el médico concluyó que su asesino era un hombre caucásico.

El 4 de noviembre de 1966, el funeral de Cheri Jo se celebró en el Crestlawn Memorial Park. Su padre se derrumbó de dolor.

Una confesión

El 20 de noviembre de 1966, el periódico Press-Enterprise y la Unidad de Homicidios de la Policía de Riverside recibieron copias de una inquietante carta. La carta era una confesión escrita a máquina, con errores de ortografía. Incluía información que la policía no había revelado. Parecía ser de la autoría del asesino.

Seis meses después de la carta de confesión, llegó al padre de Cheri Jo una correspondencia adicional que decía: «Tenía que morir. Habrá más». El Press-Enterprise y la policía recibieron una carta similar, que se ve a continuación. El autor garabateó un pequeño carácter o símbolo en la parte inferior. Algunos creen que este pequeño símbolo es la letra «Z».

El 19 de diciembre de 1966, los empleados de la biblioteca del RCC se toparon con un macabro poema tallado en un escritorio. El autor no era Longfellow, pero ¿era el asesino?

Sospechosos

Después del descubrimiento del poema en el escritorio, el caso de Cheri Jo quedó en silencio. No llegaron más pistas durante cuatro años. El equipo de investigación creyó haber identificado al asesino, pero no pudo condenarlo basándose en las pruebas que tenía en su poder.

La policía de Riverside nunca dio el nombre real del sospechoso, sólo el alias «Bob Barnett». Una fuente anónima explicó las razones por las que las sospechas recaían sobre Bob Barnett al autor Tom Voigt, que lo publicó en su página web.

La policía creía que Cheri Jo tenía una relación con Bob. Durante las semanas anteriores al asesinato, ella se comprometió y tuvo que darle la noticia a Bob. Bob estaba furioso.

Poco antes de su muerte, Cheri y Bob habrían tenido una acalorada discusión en público durante la cual Bob abofeteó a Cheri. La noche de su muerte, Bob estaba jugando al baloncesto con sus amigos. Cheri Jo le llamó, y Bob abandonó el juego, diciendo: «¡Esa perra va a la biblioteca!»

Después del asesinato de Cheri Jo, antes de que se descubriera su cuerpo, los testigos recuerdan a dos hombres en las cercanías del crimen, buscando en el suelo con linternas. Como la policía sospechaba de Bob, asumieron que uno de los hombres con las linternas era él, y el otro era su mejor amigo. El mejor amigo de Bob aceptó someterse al polígrafo y falló. Bob tambien se sometio al poligrafo pero se callo cuando el examinador le apunto. El examinador lo echó.

No había suficientes pruebas para que los cargos se mantuvieran, pero la policía no iba a renunciar a Bob Barnett. A principios de los 90, un amigo de Bob se presentó y admitió que se encontró con Bob a las 2:30 de la madrugada del día del asesinato en un restaurante llamado «The Green Turtle». Bob le pidió que le llevara a la biblioteca para buscar algún objeto perdido.

Un segundo amigo dijo a la policía que Bob estaba sollozando esa mañana, y declaró que «había matado a Cheri». Ambos hombres pasaron las pruebas del polígrafo. Pero nadie pudo hacer la prueba a Bob porque se fue del país.

En diciembre de 1998, los investigadores se enteraron de que Bob volvía por Navidad. Rápidamente obtuvieron una orden para el ADN de Bob. Bob no se sorprendió y no se resistió. Compararon el ADN de las pruebas de la escena del crimen, directamente con las muestras de piel, pelo, saliva y sangre de Bob Barnett. Los resultados fueron concluyentes. Bob Barnett no era el hombre que mató a Cheri Jo.