El aumento de la resistencia a la ampicilina en la década de 1960

Investigadores del Instituto Pasteur han arrojado luz sobre el aumento de la resistencia a la ampicilina en la década de 1960. Mediante el muestreo del genoma de cepas históricas de Salmonella, demostraron que la resistencia a los antibióticos puede rastrearse antes de la salida al mercado de la ampicilina en el Reino Unido. Así, su descubrimiento sugiere que las bajas dosis de penicilina con las que se alimentaba al ganado en la década de 1950 en Norteamérica y Europa pueden haber favorecido la evolución y propagación de bacterias resistentes a los antibióticos. Estos resultados se publicarán en The Lancet Infectious Diseases el miércoles 29 de noviembre.

La resistencia a los antibióticos mata a unas 25.000 personas al año en Europa, y se prevé que esta cifra aumente a más de 10 millones de personas en todo el mundo en 2050. Muchas bacterias que causan infecciones graves en el ser humano, como la Salmonella, ya han desarrollado resistencia a los antibióticos comunes.

La ampicilina, uno de los antibióticos más utilizados en la actualidad y la primera penicilina de amplio espectro para el tratamiento de las infecciones debidas a Enterobacterias, salió al mercado europeo a principios de los años sesenta, especialmente en el mercado británico en 1961. Poco después (en 1962-1964), se identificaron en este país los primeros brotes de enfermedad en humanos causados por cepas resistentes a la ampicilina de la bacteria zoonótica común Salmonella Typhimurium.

Esta breve cronología llevó a los investigadores del Instituto Pasteur a investigar la aparición de la resistencia a la ampicilina. Descubrieron que las bacterias que pueden transmitir genes resistentes a la ampicilina surgieron varios años antes del uso generalizado de este antibiótico en los seres humanos.

En este estudio, analizaron 288 muestras históricas de bacterias S. Typhimurium recogidas en seres humanos, animales y alimentos y piensos en Europa, Asia, África y América entre 1911 y 1969. Las muestras se sometieron a pruebas de susceptibilidad a los antibióticos y se analizaron mediante la secuenciación del genoma completo, con el fin de identificar los mecanismos de resistencia a la ampicilina.

Por lo tanto, el análisis molecular sugiere que el gen de resistencia a la ampicilina (blaTEM-1) surgió en Salmonella, varios años antes de que el antibiótico saliera al mercado farmacéutico. Los resultados también indican que una posible causa fue la práctica común de añadir dosis bajas de penicilina G de espectro estrecho (también conocida como bencilpenicilina) a los piensos en los años 50 y 60.

«Nuestros resultados sugieren que los residuos de antibióticos en entornos agrícolas como el suelo, las aguas residuales y el estiércol pueden tener un impacto mucho mayor en la propagación de la resistencia de lo que se pensaba», afirma el Dr. François-Xavier Weill, del Instituto Pasteur, que dirigió el estudio.

Los investigadores encontraron varios genes de resistencia a la ampicilina en 11 aislados (3,8%) de muestras humanas. Es importante destacar que el gen blaTEM-1 se encontró en plásmidos (ADN móvil que puede copiarse y transferirse fácilmente entre diferentes bacterias) en tres aislados tomados de seres humanos en Francia y Túnez en 1959 y 1960.

Los autores señalan que, a pesar de la proximidad entre los países, los vectores de la resistencia a la ampicilina (en su mayoría de Francia) diferían de los de las cepas responsables de los primeros brotes en el Reino Unido en la década de 1960. El Dr. Weill afirma: «Esto indica que la aparición temprana de la resistencia a la ampicilina se debió a múltiples adquisiciones independientes de estos genes resistentes por parte de diferentes poblaciones bacterianas y a su propagación variable por varios países».

En análisis posteriores, los autores confirman que los genes de resistencia a la ampicilina pueden transferirse con éxito entre cepas de S. Typhimurium de tipo salvaje tras la exposición a niveles relativamente bajos de penicilina G, similares a los encontrados en el entorno ganadero durante los años cincuenta-setenta.

Según el Dr. Weill, «aunque nuestro estudio no puede identificar una relación causal entre el uso de la penicilina G y la aparición de la resistencia transmisible a la ampicilina en el ganado, nuestros resultados sugieren que el uso no clínico de penicilinas como la bencilpenicilina puede haber fomentado la evolución de los genes de resistencia a la ampicilina a finales de los años cincuenta. Es urgente reevaluar el uso de antibióticos en los animales y adoptar un enfoque de «salud única» para abordar la resistencia, reconociendo que las bacterias no conocen fronteras. Esto debe incluir un estrecho control y vigilancia internacional de la resistencia tanto en la salud humana como en la animal».

El estudio llega apenas unas semanas después de que la OMS pidiera el fin del uso rutinario de antibióticos para promover el crecimiento y prevenir enfermedades en los animales de granja sanos.