A lo largo de la historia, los murciélagos han sido vilipendiados. Misteriosos y nocturnos, los murciélagos han sido objeto de clásicas historias de terror, mitos modernos y peligrosos rumores. Desde chupadores de sangre y propagadores de la rabia, hasta portadores del SARS y ahora vinculados al coronavirus COVID-19, los temores e ideas erróneas sobre los murciélagos siguen contribuyendo a su a menudo mala reputación. Desgraciadamente, esto también puede conducir a su maltrato y, desde luego, a una falta de crédito por el importante papel que desempeñan en el medio ambiente.
En el Bat World Sanctuary, en el norte de Texas, educar al público sobre estos malentendidos y descifrar lo que es cierto y lo que no lo es sobre los murciélagos es una gran parte de su trabajo. Eso, y salvar un montón de pequeñas vidas, de murciélagos nativos que se alimentan de insectos y que han sido heridos, y de murciélagos frugívoros no nativos que a menudo se originan en el comercio de mascotas, la investigación de laboratorio, o en el caso del bebé Simon: los zoológicos de carretera.
La directora principal de Bat World, Addison McCool, recuerda haber recibido la llamada de una propietaria de un zoológico de carretera que quería vender su exposición de murciélagos frugívoros para hacer sitio a otro animal exótico. Tras ver las fotos de los murciélagos en su pequeño y mugriento recinto, McCool dice que «sólo queríamos sacarlos de allí». Así que el grupo acordó comprar los murciélagos para evitar que fueran vendidos a otro zoo o al comercio de mascotas. «Antes del rescate, el propietario del zoo estaba vendiendo murciélagos frugívoros en una convención de reptiles»
Una vez que el pequeño grupo de murciélagos fue transportado a las instalaciones del Bat World Sanctuary, que incluye un recinto interior y exterior de 2.500 pies con más de 300 murciélagos frugívoros no autóctonos que no pueden ser liberados, se descubrió a Simon, de seis semanas de edad.
Se quedaba en la esquina de su jaula. Se notaba que no sabía dónde ir, que no sabía a quién acudir.
«Nos dimos cuenta de que había un pequeño bebé, colgado solo», dice McCool. «Su madre estaba estresada y no quería recuperarlo. Como ocurre con la mayoría de los animales salvajes, los factores de estrés pueden provocar el abandono». Comprensiblemente, Simon tenía miedo. «Se quedaba en un rincón de su jaula. Se notaba que no sabía dónde ir, que no sabía a quién acudir». Así que después de muchos intentos fallidos de volver a juntar a la mamá y al bebé, dice McCool, «terminamos criándolo a mano».
Simon fue colocado en el recinto de rehabilitación más pequeño de las instalaciones, junto a otro murciélago frutero de cola corta llamado Thomas, que tenía una lesión en el ala. Thomas ayudó a cuidar a Simon como si fuera una madre. «Simón salió rápidamente de su caparazón cuando se dio cuenta de que estaba a salvo», dice McCool.
Hoy, Simón tiene doce semanas y se prepara para ser liberado en el recinto grande. «Los murciélagos necesitan mucho enriquecimiento», dice McCool, «y ésta será la primera vez que vea juguetes, la primera vez que vea plantas y muchos otros de su misma especie». Ha aprendido a volar dando vueltas alrededor del pequeño recinto en el que está ahora. «Ha florecido de verdad», dice McCool, «y es muy mono».
Esa es la misma impresión que McCool y el personal del Bat World Sanctuary quieren que el público tenga de los murciélagos: bonitos, pero también importantes. «Los necesitamos», dice McCool. Los murciélagos insectívoros nativos de EE.UU. son esenciales para el control de plagas, gracias a su afición por comer mosquitos. En otras partes del mundo, donde los murciélagos que comen néctar son nativos, «son enormes polinizadores para la selva tropical», dice, «dispersan las semillas».
Son increíblemente beneficiosos, son increíblemente limpios, tienen el nivel de inteligencia de los delfines y pueden vivir entre 25 y 30 años. Son animales increíbles.
McCool dice que mantener debates en sus páginas de medios sociales, atender llamadas del público, incluso organizar charlas educativas, todo ayuda a difundir esta información tan necesaria. «Hablamos con la gente todos los días. Mucha gente nos llama preocupada: ‘He visto un murciélago, ¿estoy en peligro, aunque no lo haya tocado? Todo tipo de mitos locos». La rabia es uno de los más importantes, dice. «Pero menos de la mitad del uno por ciento de los murciélagos tienen rabia». Y el coronavirus, que se cree que tal vez se originó en los murciélagos de herradura, «no es nada que se pueda encontrar en Norteamérica», dice McCool.
«Algunas personas piensan que los murciélagos son animales desagradables, que son plagas y no hacen ningún bien», dice McCool, «pero eso es lo más alejado de la verdad. Son increíblemente beneficiosos, son increíblemente limpios, tienen el nivel de inteligencia de los delfines y pueden vivir entre 25 y 30 años. Son animales increíbles».
Simon today.
Cuando se le pregunta qué le gustaría que el público en general entendiera sobre los murciélagos, McCool dice: «No hay que tenerles miedo. Tómense un tiempo para informarse y saber qué es un hecho y qué es un mito. Porque muchas cosas son mitos». Y creer y fomentar esos mitos, dice, «es perjudicial para los animales y los ecosistemas que dependen de ellos».