Pregunte a cualquiera que haya visitado alguna vez el Parque Nacional de Yellowstone (PNY) qué recuerda de su experiencia, y la respuesta incluirá inevitablemente el bisonte. Como animal terrestre más grande de Norteamérica, el bisonte (Bison bison), a menudo llamado cariñosamente búfalo, sin duda deja huella. Bestias enormes y estruendosas, los bisontes han sido declarados el mamífero nacional de Estados Unidos. Sin embargo, a pesar de su fama, siguen siendo uno de los animales más controvertidos de Yellowstone.
Las poblaciones de bisonte, que en su día se contaban por decenas de millones en toda América del Norte, se redujeron a sólo unas docenas durante la carnicería gratuita de la Gran Matanza del siglo XIX. Los primeros conservacionistas salvaron al bisonte del borde de la extinción proporcionándole un refugio en el primer parque nacional del mundo, Yellowstone. Desde entonces, los biólogos han anunciado la recuperación del bisonte como uno de los mayores regresos de todos los tiempos.
Pero a pesar de todos sus éxitos, la gestión del bisonte ha sido uno de los retos más duraderos del servicio de parques. A medida que la población de bisontes aumenta, también lo hace la necesidad de recursos, especialmente en invierno, cuando el forraje en la meseta de Yellowstone es mínimo. Sin embargo, los intereses opuestos entre el servicio de parques y los departamentos estatales de ganadería complican los problemas. Debido a la elevada seroprevalencia de la brucelosis en la población de bisontes de Yellowstone, se han desarrollado debates biopolíticos en lo que de otro modo sería simplemente una preocupación ecológica. Por ello, en el año 2000, por orden federal, se creó el Plan de Gestión del Bisonte Interagencial para supervisar las cuestiones relativas a la población de bisontes migratorios en el PNY.
El bisonte, como muchos animales, migra en respuesta a diversas presiones ecológicas. Geográficamente, el PNY es un lugar brutal para vivir, incluso para estas resistentes criaturas. Es una gran meseta volcánica, con una media de 2.000 metros sobre el nivel del mar. El ochenta por ciento del parque está cubierto de densos bosques de coníferas que tienen poco valor nutritivo. El invierno es severo. Las temperaturas pueden caer por debajo de los -40°F, y la nieve se mantiene durante 213 días del año.
Los bisontes migran para acceder a la comida dependiendo de la estación, desplazándose desde las altas elevaciones cuando las tormentas de invierno entierran los pastos bajo la nieve profunda. Actualmente, cientos de bisontes intentan salir de Yellowstone a lo largo de la temporada de invierno, ya que el forraje es cada vez más limitado dentro del parque. Asimismo, los bisontes intentan seguir la «ola verde» de plantas de vuelta a las colinas cuando las nieves comienzan a retirarse a finales de la primavera. Esta necesidad migratoria ayuda a los bisontes a obtener las calorías que necesitan para sobrevivir a los duros inviernos de Yellowstone. Las migraciones del bisonte han seguido las estaciones durante miles de años, pero en los últimos 150 años, las cosas han cambiado.
Después de estar a punto de extinguirse en el siglo XIX, los bisontes ahora vagan por miles a través de la meseta de Yellowstone. Su carismática masa domina el extenso paisaje por el que transitan. Sin embargo, tras décadas de gestión de la conservación y exhaustivos programas de recuperación, los bisontes son los únicos animales a los que no se les permite moverse libremente fuera del PNY.
¿Qué? El bisonte no puede salir de Yellowstone?
Esta paradoja se debe a los temores de los intereses ganaderos. El Departamento de Ganadería de Montana y el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal se han opuesto a la migración de los bisontes fuera del PNY porque les preocupa que los bisontes de Yellowstone puedan transmitir una bacteria contagiosa al ganado doméstico.
La bacteria se conoce como Brucella abortus, o brucelosis. La patología en los bisontes incluye la inducción de abortos o el nacimiento de terneros no viables, endometritis (inflamación del revestimiento interno del útero), orquitis (inflamación de los testículos), retención de placenta y/o inflamación de las articulaciones. La principal vía de transmisión es el contacto oral a través del lamido o la ingestión de tejidos y fluidos reproductivos contaminados.
Aunque no se conoce ningún caso de bisonte que infecte al ganado con brucelosis, la posibilidad existe. Lamentablemente, una vez que un animal se ha infectado, no hay cura y a menudo es necesario sacrificarlo. Existe una vacuna, conocida como RB51, para prevenir la transmisión de la brucelosis, pero debe administrarse repetidamente. Para los miles de bisontes salvajes de Yellowstone, los gestores de la fauna salvaje no consideran que la vacuna sea una solución viable.
La gran ironía es el origen de la enfermedad. La brucelosis es una enfermedad no autóctona que fue introducida incidentalmente en la fauna salvaje norteamericana por el ganado doméstico europeo. Lo más probable es que los bisontes de Yellowstone estuvieran expuestos a la bacteria a principios del siglo XX, cuando los empleados del parque mantenían el ganado en el parque para obtener leche. Ya en 1917, los bisontes del Parque Nacional de Yellowstone dieron positivo en las pruebas.
Para complicar las cosas, la brucelosis es zoonótica: puede infectar a los humanos. Las personas que manipulan animales infectados están en riesgo. La brucelosis puede transmitirse de los animales a los seres humanos mediante el contacto con tejidos reproductivos contaminados a través de la boca, los ojos y las heridas abiertas. También puede transmitirse a través de productos lácteos no pasteurizados (¿entiendes por qué la gente no quiere que su ganado se infecte?). Sin embargo, la patología en los seres humanos se manifiesta de forma diferente que en el ganado vacuno y el bisonte. Los humanos pueden desarrollar fiebre ondulante, que puede durar meses pero que rara vez es mortal.
Como enfermedad zoonótica, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) determinó que la enfermedad debía ser controlada y erradicada. Así, en 1934, se estableció un programa nacional para erradicar la enfermedad del ganado en Estados Unidos. Tras más de siete décadas y un esfuerzo nacional de 3.500 millones de dólares, el USDA logró erradicar la brucelosis de la industria ganadera estadounidense en 2008. La nación fue declarada libre de brucelosis con la excepción de la caza silvestre en el Gran Ecosistema de Yellowstone, incluidos el bisonte y el alce (Cervus elaphus), y los cerdos asilvestrados (Sus scrofa) en Texas.
En la frontera norte del PNY, Montana trabajó agresivamente para erradicar la brucelosis de su industria ganadera. Tras un gasto de más de 30 millones de dólares, el estado alcanzó el estatus de libre de brucelosis en 1985.
Sin embargo, debido a que los corredores migratorios más accesibles para la fauna salvaje dentro del PNY se dirigen hacia el norte, hacia el Paradise Valley de Montana, y hacia el noroeste, por encima de West Yellowstone, Montana volvió a infectarse posteriormente -por la transmisión de la brucelosis de los alces al ganado- y perdió su condición de libre de brucelosis, lo que dio lugar a requisitos de pruebas adicionales y a restricciones en el transporte interestatal de ganado.
Sí, como he mencionado anteriormente, los alces de Yellowstone también están infectados de brucelosis. Sin embargo, la presencia identificada de anticuerpos de brucelosis circulando en la sangre es mucho menor en las poblaciones de alces. Las manadas de alces del Gran Ecosistema de Yellowstone oscilan entre las pruebas del 2% y el 30% de seropositivos a la brucelosis. Los rebaños de bisontes, por el contrario, dan entre un 50 y un 60 por ciento de seropositivos a la enfermedad.
La razón de las mayores concentraciones de animales seropositivos en una especie más que en otra está parcialmente influenciada por el comportamiento. Aunque ambas especies de ungulados son animales de rebaño, que se separan en grupos de madres y solteros durante la mayor parte del año, excepto por la mezcla de sexos durante el celo, cada especie muestra un comportamiento de parto ligeramente diferente. Es importante señalar que la transmisión de la brucelosis es mayor durante la época de partos, en la que es frecuente el desprendimiento de tejidos y fluidos reproductivos infectados. Durante el parto, los bisontes suelen permanecer en la seguridad de la manada mientras las vacas y sus crías recién nacidas son vulnerables.
Los alces no permanecen con la manada para dar a luz. Las vacas alce tienden a abandonar el grupo y favorecen la reclusión, confiando en la discreta seguridad del aislamiento. Como los bisontes están rodeados por la manada durante la descarga de tejidos y fluidos reproductivos, la concentración de agentes contaminados es mucho mayor, y las probabilidades de transmitir la brucelosis a otros bisontes son mayores.
Aunque nunca ha habido un caso confirmado de bisonte que transmita la brucelosis al ganado doméstico, el Departamento de Ganadería de Montana y el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal tienen menos tolerancia con los bisontes fuera del PNY debido a la mayor seroprevalencia en los rebaños de Yellowstone.
Así que, en 1995, el Estado de Montana demandó al Servicio de Parques Nacionales por la migración de bisontes desde el PNY. Y en el año 2000, se llegó a un acuerdo con la mediación de los tribunales, creando el Plan de Gestión de Bisontes entre Agencias. Actualmente, el PNY está obligado a ayudar a mitigar la migración de los bisontes que salen del parque. Para frenar los impulsos de una especie migratoria, los equipos interinstitucionales realizan la caza de los animales, además de sacrificar un porcentaje de la población de Yellowstone cada año y ofrecer cacerías tribales a lo largo de los límites del parque para las comunidades indígenas. En 2008, se eliminaron casi dos mil bisontes de la población mediante acciones de gestión. De media, cada año se sacrifican y/o cazan 1.200 bisontes en el límite norte del parque.
En la raíz del conflicto hay un dilema ético: ¿debe la gestión de la fauna silvestre sacrificar los animales por los que ha luchado durante décadas? Antes de que el Plan de Gestión del Bisonte de la Interagencia pueda determinar cómo gestionará la restauración y expansión del bisonte de Yellowstone, debe intentar primero un cambio radical en el discurso público sobre la gestión de la población de animales salvajes y la interconexión medioambiental humana. Antes de que las comunidades locales de los estados occidentales y la sociedad estadounidense en general adopten reformas expansivas de la gestión de la fauna salvaje, debe producirse un cambio significativo en la política del ecologismo.
Por el jefe de la expedición Nat Hab Aaron Bott
Trabajos citados:
Gates CC, Brober L. 2011. Yellowstone Bison: La ciencia y la gestión de una población de fauna migratoria. Bozeman (MT): The University of Montana Press.
Peek J. 2003. Wapiti. En: Chapman J, Feldhamer G, Thompson B, editores. Wild Mammals of North America: Biology, Management, and Conservation. 2nd ed. Baltimore (MD): The John Hopkins University Press. p. 877-886.