En menos del uno por ciento de la superficie terrestre se encuentra un tipo de bosque envuelto en una niebla y una bruma perpetuas, en el que árboles milenarios se alzan sobre laderas cubiertas de plantas raras y al que llaman hogar criaturas que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Los expertos los llaman bosques nubosos, y sólo se dan a elevaciones de entre 800 y 3.000 metros, en regiones como América Central y del Sur, África, el Sudeste Asiático y el Caribe.
A pesar de su escasez, los científicos subrayan que la belleza y la biodiversidad de los bosques nubosos no pueden subestimarse. No sólo proporcionan un hábitat para la vida silvestre endémica, como el olinguito, que parece un mapache, sino que también actúan como sistemas esenciales de apoyo a la vida, realizando muchas funciones ecológicas importantes que alimentan a otros ecosistemas y comunidades humanas que se encuentran por debajo de sus elevados cinturones.
Se adentra en un bosque nuboso
En Singapur, «Cloud Forest», una de las dos extraordinarias cúpulas sin columnas de Gardens by the Bay, simula estos frágiles hábitats, que se encuentran tan lejos como los Andes. La estructura acristalada de 58 metros de altura ofrece a los visitantes la oportunidad de escapar del calor tropical, y también pretende concienciar sobre el terrible estado de los bosques nubosos en todo el mundo.
Al entrar en el frío recinto de la cúpula, los visitantes son recibidos por un exuberante verdor salpicado de brillantes destellos de una miríada de flores, entre las que se incluyen rododendros tropicales, begonias y aristocráticos anturios que cubren una forma montañosa. Desde lo alto, refrescantes chorros de agua y niebla brotan de 10 surtidores situados a 35 metros de altura. La cascada interior más alta del mundo no sólo emociona a todos los visitantes, sino que, lo que es más importante, hace las delicias de sus epífitas residentes: plantas que crecen sobre otras pero que no se alimentan de sus huéspedes, prefiriendo los nutrientes del aire, la lluvia o la materia que yace en las ramas. Este diverso grupo de plantas incluye numerosas especies de orquídeas, helechos, líquenes, musgos, cactus y bromelias.
Los Jardines de la Bahía pueden parecer inicialmente un entorno familiar, pero, desconocidos para algunos, son el hogar de un conjunto de carnívoros carnívoros. La Nepenthes rajah, la mayor planta de jarra carnívora del mundo, endémica del monte Kinabalu, crece en el conservatorio del Bosque Nublado. Sus grandes trampas en forma de jarrón pueden crecer hasta 41 cm de alto y 20 cm de ancho -lo suficientemente grandes como para atrapar a pequeños mamíferos como ratas y monos pequeños- y contienen una mezcla de agua y líquido digestivo para digerir a sus presas. Otro miembro de la familia de las plantas de jarra, la Nepenthes lowii, mantiene una relación especial con las musarañas arborícolas, ya que actúa como retrete del pequeño mamífero. Es una coexistencia feliz: las musarañas se alimentan del néctar de la tapa de la planta de jarra, mientras que sus excrementos sirven como una fuente de nitrógeno muy necesaria para Nepenthes lowii.
Estas plantas arañan la superficie de la biodiversidad que se encuentra en los bosques nubosos del mundo. Sólo en Monteverde, Costa Rica, hay aproximadamente 750 especies de árboles registradas. En comparación, toda América del Norte tiene aproximadamente 1000 especies de árboles.
La lucha por la supervivencia
Al igual que los casquetes polares y la disminución de las selvas tropicales, los bosques nubosos están gravemente amenazados por el cambio climático, y las actividades humanas como la agricultura, la tala y la caza furtiva están invadiendo las estrechas franjas de tierra en las que se asientan. Dado que las plantas requieren unas condiciones muy específicas -temperatura, humedad atmosférica y precipitaciones- para prosperar, la solución no es tan sencilla como trasladarse a otro lugar.
«Los bosques nubosos son uno de los hábitats más amenazados porque, a medida que el clima se calienta, las plantas no pueden evolucionar a tiempo ni ascender a la montaña con la suficiente rapidez», dice Chad Davis, subdirector de operaciones del conservatorio de Gardens by the Bay.
Científicos de la Amazon Aid Foundation estudiaron los efectos del rápido calentamiento en los bosques nubosos andinos. Lo que encontraron fue alarmante. Para combatir el cambio de temperatura, las plantas tendrían que desplazarse 1.000 metros por las montañas. Sin embargo, para migrar con éxito y sobrevivir, los bosques necesitarían casi 4.000 años en una zona protegida y 18.000 años en zonas no protegidas.
La actividad humana agrava la grave situación. Los bosques nubosos de todo el mundo, desde Filipinas hasta Kenia, se están perdiendo rápidamente a causa de la extracción de madera y la tala, la caza furtiva, la agricultura, los incendios y el crecimiento demográfico.
«Los bosques nubosos son los canarios en la mina de carbón. Son uno de los primeros grandes ecosistemas que están siendo dañados y corren el peligro de perderse por completo. Hay cientos y cientos de especies de plantas que ni siquiera conocemos, animales que no han sido descubiertos. Cualquiera de estas especies podría ser una medicina potencial o una cura para las enfermedades humanas; contener un gen que haga que nuestros cultivos alimentarios sean resistentes a las enfermedades o más productivos, o cumplir una función importante que mantenga el equilibrio en el ecosistema», dice Davis.
Dar la vuelta a la tortilla
No todo puede estar perdido. Algunos gobiernos están tomando medidas decisivas para proteger sus tesoros nacionales. En diciembre de 2016, el gobierno colombiano declaró la región del bosque nublado de los Andes colombianos como tierra protegida. El Área Regional Protegida Cacica Noría, de 5.261 hectáreas, ofrece a los mamíferos amenazados que se encuentran en la reserva, como el mono araña marrón, el tamarino pardo plateado y el oso de anteojos, así como a las especies arbóreas en peligro de extinción, como el roble negro y el comino, una oportunidad de supervivencia.
Más cerca de casa, los Jardines de la Bahía de Singapur contribuyen a concienciar sobre el estado de los bosques nubosos con sus exuberantes muestras de plantas autóctonas de las tierras altas tropicales de hasta 2.000 metros de altura, y con exposiciones educativas que ilustran los efectos devastadores del cambio climático.
Davis afirma: «Cuando la gente visita el Bosque nuboso de Gardens by the Bay, esperamos que se entusiasme y empiece a pensar un poco más en lo que puede hacer para proteger el planeta. Sólo hacen falta pequeños esfuerzos individuales. Si lo ponemos en una escala global, todos estos esfuerzos individuales se suman para convertirse en algo realmente impactante»
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