Hace un par de semanas, la Sociedad Humanitaria de los Estados Unidos, junto con nuestro socio en el transporte de mascotas, la Sociedad Humanitaria de Tulsa, cargó 173 mascotas en un gran avión de carga que se dirigía a nuestros socios de refugio y rescate en el estado de Oregón y Washington desde Tulsa, Oklahoma. El coste del avión fue de algo menos de 35.000 dólares. ¿Alguna vez pensó que transportes como éste se convertirían en la norma? Seguro que no. Para saber cómo hemos llegado hasta aquí, tenemos que retroceder un poco en el tiempo.
Hace quince años, todavía nos enfrentábamos a una crisis nacional de superpoblación de mascotas. Los refugios de animales estaban llenos de perros y gatos de todas las formas, tamaños y razas. Si una persona quería un perro pequeño o un gato siamés, podía ir a su refugio de animales local y probablemente encontrar uno en un par de visitas. Cada año se practicaba la eutanasia a millones de animales de compañía por falta de espacio. Los refugios y miles de poderosos rescates trabajaban incansablemente para esterilizar y encontrar hogares para las mascotas sin hogar. ¿Adivina qué? Funcionó.
El mensaje de «adopta, no compres» se extendió con fuerza por todo el país. Las redes sociales se convirtieron en un medio para que los refugios difundieran rápidamente la información y concienciaran a la comunidad sobre los animales sin hogar. Hace diez años, tras las catástrofes naturales y los casos de crueldad, la gente acudía en masa a su refugio de animales local para conseguir una mascota con una historia. De hecho, los refugios que estaban llenos a menudo acogían a los animales de estos casos en un esfuerzo por despertar la curiosidad del público en general y conseguir que entraran en el refugio para echar un vistazo. Situaciones como éstas daban a todos los animales del refugio una oportunidad de adopción. En la mayoría de los refugios había una población diversa. El personal trabajaba con los grupos de rescate para sacar todo tipo de mascotas y hacer espacio para los animales que llegaban.
Entonces hubo un cambio. Pero como un terremoto de baja intensidad, muchos no lo sintieron. Las admisiones disminuyeron, las adopciones aumentaron y los refugios de animales empezaron a ver el negocio de salvar vidas de forma un poco diferente. En muchas regiones del país no había suficientes animales en los refugios para satisfacer la demanda de la comunidad. Ciertamente, seguía habiendo mascotas sin hogar, pero la diversidad de la población disminuyó, y ahora había espacio libre en los refugios de animales. Las organizaciones nacionales y locales aumentaron drásticamente los servicios de transporte rutinario. Incluso hubo pilotos que se ofrecieron como voluntarios para transportar gratuitamente a perros y gatos en sus pequeñas aeronaves. Wings of Rescue»
Ric Browde, fundador de Wings of Rescue, vio el problema claramente. Las mascotas sin hogar estaban muriendo en algunas zonas del país, mientras que otras regiones estaban pidiendo animales para llenar sus refugios. Al fin y al cabo, decíamos a la comunidad que adoptara en su refugio local, pero no había suficientes mascotas para satisfacer la demanda. Ric vio que, contratando a contratistas privados de carga aérea, podía trasladar un mayor número de animales más lejos en un periodo de tiempo más corto. A medida que los grupos se adentraban en zonas remotas y rurales para ayudar a las mascotas sin hogar, el transporte por tierra era cada vez más largo y estresante, lo que aumentaba la probabilidad de brotes de enfermedades. Las mascotas no sólo procedían de refugios que carecían de recursos para controlar las enfermedades, sino que a veces se transportaban durante 10-18 horas en un vehículo. Los aviones pudieron trasladar un mayor número de animales en menos tiempo, con menos estrés y menos brotes de enfermedades.
El concepto de Wings of Rescue cambió drásticamente la forma en que la industria veía el transporte, especialmente durante los desastres. La HSUS, la ASPCA, Wings of Rescue y muchos grupos locales colaboraron estrechamente para transportar animales de forma segura durante los huracanes Harvey, Irma y María. Todos ellos golpearon en el mismo año: 2017. Solo la HSUS colocó a más de 3.000 animales con socios de refugio y rescate en todo el país desde las áreas impactadas. Si bien esto fue increíblemente emocionante, algo más salió a la luz. Los tipos de animales que fueron evacuados de los refugios de animales en el sureste fueron casi todos perros grandes, perros tipo pitbull y gatos. Los socios receptores tenían los mismos tipos de animales en sus refugios, esperando un hogar. La diversidad de la población, incluso en el sureste, estaba disminuyendo. La disminución de la admisión, la esterilización, el rescate, el transporte rutinario y la adopción tuvo un impacto drástico en la población canina. También estaba afectando a los gatos, aunque ni de lejos al nivel de la población canina.
Los rescates y refugios acogieron a los perros y gatos sin hogar tras los huracanes Harvey e Irma, solo para descubrir que muchos tenían problemas de comportamiento, eran portadores del gusano del corazón y predominaban los perros de tipo pitbull. Incluso los refugios del sureste pudieron retener a los perros durante más tiempo debido a la disminución de la admisión y el aumento del transporte. Los perros a los que se aferraban no eran adoptados en la comunidad y eran rechazados por los transportes rutinarios. Cuando llegaron las tormentas y la amenaza de inundación era inminente, estos fueron los perros que permanecieron en el refugio y fueron trasladados a través del país. Diré que la mayoría de estas mascotas tuvieron resultados positivos, pero la duración de su estancia para tratar sus problemas de comportamiento y médicos en muchos casos fue larga y engorrosa para los refugios receptores. Los refugios tenían sus propios problemas de comportamiento, de perros grandes y médicos con los que lidiar, y estos transportes no ayudaron a diversificar las poblaciones de los refugios como lo habían hecho las respuestas a desastres anteriores.
Los grupos nacionales como HSUS, ASPCA, Wings of Rescue y The Association for Animal Welfare Advancement se estaban volviendo más estratégicos en la colocación. Mientras que The Association investigaba las mejores prácticas para el transporte de animales, los otros grupos observaban de cerca el país y trabajaban para tomar decisiones sobre el movimiento de animales (incluso durante la crueldad y el desastre) que no desplazaran a las mascotas locales. Básicamente, el transporte en caso de catástrofe se convirtió en el traslado de poblaciones similares de una comunidad a otra. La pregunta era: ¿quién tenía espacio en el momento de la catástrofe? Todo esto continúa montando en la época del año, el tipo de desastre, el área del país y la población impactada de mascotas.
Así que aquí estamos en 2019. Como la comunidad de acogida y rescate ha trabajado incansablemente para encontrar una ubicación para cada mascota sana y tratable, nos enfrentamos a muchos obstáculos. Para los perros y gatos más grandes, la distancia del transporte es un problema constante. Los vuelos son caros y la financiación puede ser un problema incluso para las organizaciones más grandes. Para colocar a los perros grandes y a los de tipo pitbull, debemos ir más lejos, a comunidades donde hay una escasez general de perros. Las enfermedades son frecuentes. Los refugios que cuentan incluso con recursos mínimos están encontrando colocación para la mayoría de sus mascotas. Las mascotas transportadas proceden cada vez más de zonas del país con problemas socioeconómicos. No tienen suficientes recursos para las personas, y mucho menos para las mascotas. La norma actual es realizar pruebas de detección de enfermedades y tratar a los animales antes de transportarlos, pero esto no garantiza que no se enfermen. Muchos refugios receptores consideran las enfermedades de forma diferente y prevén una cuarentena y un tratamiento más largos para las mascotas transportadas, lo que añade gastos adicionales y una mayor duración de la estancia de cada mascota.
¡No olvidemos los centros de transporte que han aparecido por todo el país! El Centro de Bienestar Animal St. Hubert de Nueva Jersey traslada miles de animales anualmente desde el sureste a los refugios de Nueva Inglaterra y fue pionero en el modelo de centro. La idea de reunir a las mascotas sin hogar y enviarlas a regiones donde hay espacio fue un avance increíble para todos. En la actualidad, la ASPCA ha trasladado a más de 125.000 mascotas sin hogar a través de su sistema de centros de acogida. Los refugios fuertes y con buenos recursos actúan como centros para que los refugios que los rodean reúnan a las mascotas y las preparen para que la ASPCA las recoja. La Humane Society of Tulsa, HSUS y WaterShed Animal Fund están recogiendo animales de los refugios de Oklahoma y Texas y proporcionando asesoramiento a través del Shelter Ally Project de HSUS. Los grandes actores no están solos. Siguen surgiendo centros exitosos de todas las formas y tamaños para salvar vidas a nivel local, estatal y regional.
El clima actual de oferta y demanda no está exento de problemas. Muchos refugios del sureste informan ahora de que necesitan mascotas sanas y adoptables para la comunidad. Espera, ¿qué? Así es, los refugios de Carolina del Norte, Kentucky, Tennessee y otros estados están informando de que los transportes del sur profundo están pasando por delante de ellos con mascotas adoptables que podrían adoptar fácilmente. En otras palabras, la capacidad se ha desplazado de nuevo. Una persona que vive en el sureste puede tener que adoptar un perro de un rescate de Nueva Inglaterra, un perro que puede haber venido de un refugio en un estado vecino o en su propia comunidad. No se entusiasme. No estoy diciendo que no haya perros sin hogar en el sureste. La cuestión es que la población del sureste es muy similar. Si te gustan los perros grandes y las magdalenas con cabeza de bloque, no busques más. Pero si está limitado a un perro de cierto peso debido a una restricción de vivienda, no puede manejar un perro grande o busca un compañero que pese menos de 40 libras y no sea de la familia de los bully, es difícil adoptar en un refugio del sureste. Estos perros «vuelan de la estantería» cuando llegan a la planta de adopción o son recogidos por grupos de rescate y enviados a refugios de otras regiones.
¿Es justo pedir a una familia que busca un perro de tipo caniche que se lleve un Walker Hound en su lugar porque ese tipo de perro es el que está disponible en el refugio de su comunidad? La verdad es que no. Debemos ser razonables y entender que la gente sabe lo que quiere. No podemos obligarles a tomar una decisión que no se ajusta a su estilo de vida. Tal vez la familia considere algo entre un caniche y un sabueso, pero el problema es que muchos refugios rara vez tienen perros pequeños o medianos en la planta de adopción durante más de un día. Así que aquí radica otra cuestión: ¿El transporte está abriendo mercados a los criadores de cachorros? Con menos opciones disponibles en los refugios de animales, la gente busca en otra parte, y los criadores de cachorros están encantados de proporcionar un cachorro de obtención inmediata, sin hacer preguntas.
Entonces, ¿a dónde vamos desde aquí? Colaboramos. Únase a la Asociación para el Avance del Bienestar Animal y participe en cursos de formación sobre gestión de enfermedades y prácticas de transporte. Asista a la Exposición de Cuidado de Animales de la HSUS y busque los talleres de los expertos en transporte y manejo de enfermedades. Considere la posibilidad de un programa de transporte intraestatal como el diseñado por la Michigan Humane Society, que traslada a las mascotas a diferentes refugios de todo el estado para aumentar las posibilidades de adopción y diversificar la población. La colaboración es la clave para llegar a la eutanasia cero de mascotas sanas y tratables. Tome decisiones acertadas en el mejor interés de cada mascota a su cargo. No deje que las mascotas salgan de su cuidado en el transporte a menos que sepa que el transportista y el refugio receptor están siguiendo las directrices de la AAWA. Deje diversidad para que la comunidad adopte localmente.
No estamos en la parte descendente de este viaje. De hecho, el número de animales en los refugios puede ser menor, pero los desafíos son mayores. En las mentes de los funcionarios de la industria de las mascotas, el transporte de rescate está compitiendo con sus ventas de cachorros. Están trabajando para aprobar leyes que detengan el transporte o lo hagan demasiado engorroso para los rescates. Señalan con el dedo únicamente a los refugios y a los rescates cuando se producen brotes de enfermedades, a pesar de que los criadores de baja calidad han sido responsables de las peores, como un brote de brucelosis canina que se originó en una fábrica de cachorros con licencia del USDA en Iowa este año, y un brote nacional de Campylobacter que hizo que 118 personas enfermaran después de entrar en contacto con cachorros de tiendas de mascotas en 18 estados, según los Centros de Control de Enfermedades.
No estamos transportando piezas de automóviles. Cada mascota es un individuo con necesidades emocionales y médicas. No podemos perder esto de vista, pase lo que pase. La búsqueda de estadísticas y números no puede superar el hecho de que las mascotas a nuestro cargo son seres sensibles. Debemos seguir trabajando para garantizar que el tiempo que pasen a nuestro cuidado sea seguro y cómodo, incluso en el tránsito.
Hemos recorrido un largo camino en un corto período de tiempo. La próxima etapa de este viaje tendrá que ser aún más colaborativa. Debemos hacer las preguntas difíciles: ¿Es este perro seguro para la adopción en mi comunidad? ¿Es necesario un transporte de 10 horas para encontrar a esta mascota un hogar cariñoso? ¿Cuánto tiempo es aceptable que esta mascota esté en esta jaula-caja? ¿Cuál es la capacidad de mi personal para atender, tanto en casa como en la carretera, a las mascotas sin hogar, y la estamos superando? ¿Estamos actuando realmente en el mejor interés de esta mascota?