En el actual clima de polarización política, Art Smith conoce el secreto para unir a la gente de ambos lados del pasillo: la comida.
«El pollo frito no toma partido», dice Smith, un floridano de séptima generación que trabajó en la mansión del gobernador cocinando tanto para el demócrata Bob Graham como para el republicano Jeb Bush. El dos veces ganador del premio James Beard también ha preparado comidas para Barack y Michelle Obama, Nelson Mandela, el Dalai Lama, el Príncipe Harry y otros innumerables nombres conocidos. Smith es quizás más conocido por haber sido el chef personal de Oprah Winfrey durante 10 años; a menudo aparecía en su programa de televisión.
¿Una cosa que todas estas personas tenían en común? El aprecio por la cocina sureña.
«Un bizcocho bien hecho le gusta a todo el mundo», dice Smith, de 60 años, que es la cara detrás del Chef Art Smith’s Homecomin’ Florida Kitchen en Disney Springs y del menú de la exclusiva bolera Splitsville de Tampa.
El residente de Jasper dice que ni siquiera la familia real podría resistirse a hincarle el diente al pollo frito de Smith con sus propias manos. «Incluso la gente que dice que no lo quiere por razones de salud, lo quiere».
La comida sureña es universalmente querida, dice Smith, porque sus ingredientes son familiares y reconfortantes.
«La gente que viene de vidas complicadas elige tener comida que no sea complicada», dice Smith
Por ejemplo, Bob Graham, el gobernador demócrata de Florida de 1979 a 1987. «Su comida favorita era un tazón de sopa de tomate Campbell y un sándwich de queso a la parrilla. Solíamos llevárselo al capitolio», recuerda Smith.
Cuando servía a los políticos, Smith solía reservarse sus opiniones.
«He sido testigo de todo tipo de conversaciones… y personalmente, no estaba de acuerdo. Pero sigo siendo profesional y haciendo mi trabajo», dice. Con pocas excepciones, dice, «estoy ahí para servir, no para opinar».
¿Qué servirá Smith en su casa la noche de las elecciones, mientras ve los resultados por televisión con el resto del país? Se inclina por una receta de chile con pavo «que he servido a muchos políticos» o el pollo con albóndigas de su madre.
«Las otras cosas, simplemente terminas comiendo demasiado y te sientes gordo después de comerlas», dice Smith. «Prefiero comer proteínas y sentirme bien conmigo mismo»
En estos días, Smith tiene mucho por lo que sentirse bien. Recientemente ha perdido 70 libras, con la ayuda de su amigo Lucas Cancelier. A principios de la primavera, el jugador de rugby profesional y entrenador argentino vino a visitar a Smith, al marido de Smith, Jesús Salgueiro, y a sus cuatro hijos en Jasper.
«COVID pasó, y se quedó aquí», dice Smith. Los dos se ejercitaron juntos todos los días, y Smith empezó a perder peso de sus 330 libras.
Aún así, la comida basura tiene su lugar.
«Sólo hay que recordar que el pastel es mágico», dice Smith, «y un poco de pastel puede liberarte».