NUEVA YORK – Bossa Nova Robotics Inc. anunció hoy en la NRF 2020 aquí que planea expandir los despliegues de sus robots de inventario de 350 tiendas Walmart hoy a 1.000 a finales de año. Los 650 robots adicionales serán atendidos por el socio NCR Corp, dijo Bossa Nova.
The Robot Report habló con Sarjoun Skaff, cofundador y director de tecnología de Bossa Nova, con sede en Pittsburgh, sobre la expansión.
¿Qué lecciones aprendió Bossa Nova sobre la ampliación de sus primeros 50 y luego 350 robots en las tiendas Walmart?
Skaff: Tuvimos que aprender muchas cosas. ¿Cuál es la mejor manera de conseguir que los robots no estén supervisados y funcionen con un tiempo de inactividad mínimo?
También aprendimos a entregar datos en un minuto tras escanear un pasillo, sin importar cuántos haya o lo largos que sean los pasillos. Hemos trabajado muy duro para desbloquear grandes características para la escalabilidad.
Ahora que hemos hecho eso, la siguiente etapa es explotar esas características y nuestras asociaciones que ayudarán a poner los pies o los cerebros en el suelo.
¿Quién está proporcionando el software y el hardware en esta expansión? ¿Habéis tenido que modificar los diseños para satisfacer la demanda?
Skaff: Todo es software de Bossa Nova, de punta a punta. Nos gustaría asociarnos en el aspecto de las operaciones de campo de nuestro negocio para ampliar los despliegues de robots.
Una de las lecciones de nuestros primeros 350 robots fue respecto a lo que se necesita para montar y dar servicio a los robots a escala. Anteriormente anunciamos el Bossa Nova 2020, que será nuestro caballo de batalla, no necesariamente para esta expansión, sino cuando miremos más allá de este año para la gestión del inventario en las estanterías.
El robot de inventario Bossa Nova 2020 tiene nuevas luces, sensores y procesamiento de bordes. Fuente: Bossa Nova Robotics
¿Está satisfecho con el desarrollo del aprendizaje automático y la inteligencia artificial?
Skaff: Para la comprensión de imágenes, es bastante bueno ahora mismo. Vamos a dar el siguiente paso y a añadir profundidad para el «RGBD» -color con profundidad- que será el siguiente salto en precisión y velocidad.
En Walmart, cuantos más datos recopilemos, más rápido mejorarán los sistemas de aprendizaje automático. Llevando los datos a un nivel superior, no es sólo el hardware o el software, sino también una solución. Es cómo se interpretan los datos y se actúa sobre ellos.
Los minoristas modernos intentan satisfacer las nuevas demandas de los compradores que quieren adquirir cualquier producto en cualquier momento y de la forma que deseen. Por lo tanto, las tiendas están tratando de utilizar su inventario para entregar en una hora. Todo el mundo está tratando de ganar esa carrera de la última milla.
Hay mucho interés en los robots de entrega, el Internet Industrial de las Cosas y las redes 5G. ¿Qué opina de ellos?
Skaff: Al igual que la actual expansión de la robótica habilitada por Microsoft Kinect y las cámaras de los teléfonos móviles, el siguiente salto dependerá del resto de la infraestructura que se construya. Llevará un tiempo.
¿Qué interés han recibido de otros minoristas además de Walmart?
Skaff: Ha sido en todos los ámbitos. Para nosotros es más fácil dar un paso hacia las tiendas más grandes, los supercentros y los hipermercados, pero las tiendas más pequeñas también están acudiendo a nosotros.
Bossa Nova 2020 es más delgada y puede acceder a pasillos estrechos. Entonces, entran en juego diferentes aspectos de la captura de datos.
En el fondo, nuestro motor de IA será, en efecto, común a todos los datos que se capturen, común a todo el inventario que escaneemos. A medida que encontremos más datos, la combinación de sensores e IA proporcionará formas de escalar.
¿Qué aporta NCR a su asociación?
Skaff: NCR es una corporación centenaria que opera en 120 países. Nuestra asociación con NCR no es nueva, sino que se está ampliando. La empresa nos ayuda a desplegar, reparar y mantener nuestros robots, así como a expandirnos geográficamente.
Además de la complementariedad lógica de nuestros negocios, se trata de un gran ajuste cultural. NCR opera como la más ágil de las startups. Tiene una sede realmente moderna en Atlanta, con un espacio abierto en el que el director general se reúne con toda la empresa cada semana. Realmente están desafiando y reinventándose a sí mismos.
Hablando de asociaciones, ¿se plantearía Bossa Nova ser adquirida en breve?
Skaff: Es demasiado pronto para decirlo. Queremos dar servicio a todo el sector minorista: en eso estamos centrados ahora mismo.
Como en cualquier startup, nuestro trabajo es mantenernos centrados. Nuestro núcleo es la robótica y la IA. Entonces, asociarnos con una empresa de soluciones para el comercio minorista como NCR, que ya tiene una fuerza de campo para el servicio y la asistencia, tiene mucho sentido.
¿Cómo ha reaccionado el personal de las tiendas a los robots de Bossa Nova hasta ahora? ¿Se sienten más cómodos con el tiempo?
Skaff: Escanear el inventario no es el mejor uso del tiempo de la gente.
En términos generales, posicionamos el robot como una herramienta de productividad, el equivalente moderno de una pistola de escaneo de códigos de barras. Vemos al robot como una herramienta o incluso como una parte del equipo. Los compañeros de trabajo humanos le darán una etiqueta con su nombre.
Si los empleados no apoyaran a los robots, no sobrevivirían, pero como conocen los problemas que hay que resolver, el robot puede ayudar a priorizar. Las tiendas obtienen datos mejores y más rápidos, y no sólo sobre el inventario. Más allá de la localización de los productos en las estanterías, pueden ver los problemas operativos, que pueden clasificar y abordar por gravedad.
Debido a que el robot escanea antes de tener que actuar, los gerentes pueden decidir en qué secuencia abordar los problemas. De este modo, los robots aumentan la eficiencia de todo el equipo, con la detección y el análisis como herramientas de decisión.
¿Está Bossa Nova estudiando los comestibles y los productos, además de los bienes de consumo envasados?
Skaff: Los comestibles son muy importantes. De hecho, hoy en día, los comestibles en línea son el segmento de mayor crecimiento del mercado. Anecdóticamente, es difícil que la gente confíe en que un robot elija las verduras por ellos.
Con el reconocimiento de la visión, vamos a ampliarlo para cubrir los productos frescos, las neveras y los frigoríficos. Ampliaremos el alcance para incluir toda la tienda, incluida la ropa.
¿Qué pasa con las operaciones en la trastienda, ya que los minoristas online las utilizan como nodos de distribución?
Skaff: Nos resistimos a eso. Hay muchas oportunidades en la parte delantera de las tiendas, y apenas estamos empezando. Servimos mejor al sector haciendo lo que hacemos mejor y más rápido y manteniéndonos centrados.
Ahora que hemos conocido bien el mercado, queremos aprovechar nuestros conocimientos y conexiones. Cuando ampliamos nuestro alcance para incluir diferentes formatos de tiendas en lugar de la parte trasera, servimos mejor a los minoristas.
¿Cómo le preocupa a Bossa Nova el aumento de la competencia en la robótica minorista?
Skaff: Esperamos mantenernos al frente, y definitivamente es una validación de nuestro enfoque tecnológico. Cuando empezamos en 2013, no había nada. Las tiendas no creían que los robots fueran seguros o que los clientes los recibieran, y muchos inversores no estaban interesados. Hemos trabajado con diligencia para superar eso.
De nuevo, será la combinación adecuada de sensores la que lo resuelva para todo el sector. Para las grandes tiendas, un robot es razonable, pero para las más pequeñas, las cámaras fijas pueden ser la solución. Estamos construyendo una IA que sirva para ambos extremos del espectro y para todo lo que está en medio.
¿Tiene Bossa Nova ambiciones globales?
Skaff: Las tenemos. Estamos resolviendo un problema universal. Todos los minoristas, independientemente del lugar del mundo en el que se encuentren y de lo bien gestionados que estén, tienen la necesidad de funcionar mejor.
NCR tiene una presencia internacional que nos ayudará a funcionar más allá de las fronteras. Ya tenemos una oficina en el Reino Unido y esperamos servir a la industria mundial.